Ni siquiera ha estado en Marte un año completo, y el rover Perseverance de la NASA está haciendo excelentes descubrimientos sorpresa. En medio de una serie de hallazgos anunciados esta semana en la Reunión de Otoño de la Unión Geofísica Estadounidense, los científicos han revelado que el cráter Jezero se formó a partir de magma volcánico fundido y que se han descubierto moléculas orgánicas en rocas y polvo en el suelo del cráter.
Esto de ninguna manera es evidencia de vida en Marte. Los compuestos orgánicos son simplemente aquellos que contienen enlaces carbono-hidrógeno, y estos pueden formarse mediante cualquier número de procesos no biológicos. De hecho, ya se han descubierto compuestos orgánicos en Marte, tanto por el rover Curiosity como por el orbitador Mars Express.
Pero el hallazgo sugiere que las rocas de Marte pueden preservar bien estos compuestos, lo que a su vez sugiere que el material orgánico biológico también podría conservarse. Y eso es muy emocionante.
“Curiosity también descubrió materia orgánica en su lugar de aterrizaje dentro del cráter Gale”, dice el científico planetario Luther Beegle del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. La detección se realizó utilizando un nuevo instrumento de perseverancia llamado Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals, o SHERLOC para abreviar.
“Lo que SHERLOC agrega a la historia es su capacidad para mapear la distribución espacial de los orgánicos dentro de las rocas y relacionar esos orgánicos con los minerales que se encuentran allí”, explica Beegle. “Esto nos ayuda a comprender el entorno en el que se formaron los orgánicos. Es necesario realizar más análisis para determinar el método de producción de los orgánicos identificados”.
La perseverancia aterrizó en el planeta rojo en febrero, en una región llamada cráter Jezero. Se cree que este lugar alguna vez estuvo inundado de agua y es rico en minerales arcillosos, características de vital importancia para la misión de Perseverance. Esto se debe a que, por primera vez en una expedición a Marte, al rover se le ha encomendado la tarea de buscar signos de vida antigua, en nuestra experiencia terrestre, es probable que ocurra cerca del agua.
En otra novedad, el rover está equipado con 43 botes en los que depositará muestras geológicas de Marte, para ser recuperadas y devueltas a la Tierra en una futura misión llamada Mars Sample Return. Por supuesto, esas muestras serán limitadas, por lo que Perseverance también está equipado con un conjunto de instrumentos científicos para realizar análisis in situ.
El instrumento SHERLOC, por ejemplo, pudo detectar una combinación de minerales orgánicos en el cráter Jezero. Estos no solo estaban en rocas que el rover erosionó con el propósito de estudiar su contenido interno, sino en el polvo que cubría el suelo del cráter.
Otro de los instrumentos de Perseverance, el Instrumento planetario para la litoquímica de rayos X (PIXL), también permitió a los científicos aquí en la Tierra aprender la procedencia del lecho rocoso en el cráter Jezero. Después de tomar una muestra de núcleo en una región apodada “Brac”, los datos de PIXL mostraron claramente la presencia de cristales de olivino incrustados en cristales de piroxeno. Aquí en la Tierra, tal configuración mineral es de origen ígneo, lo que sugiere que el suelo del cráter Jezero se formó a partir de magma caliente.
“Un buen estudiante de geología te dirá que tal textura indica que la roca se formó cuando los cristales crecieron y se asentaron en un magma que se enfría lentamente, por ejemplo, un flujo de lava espesa, un lago de lava o una cámara de magma”, dice el geoquímico Ken Farley del Instituto de tecnología de California.
“Luego, la roca fue alterada por el agua varias veces, convirtiéndola en un tesoro que permitirá a los futuros científicos fechar los eventos en Jezero, comprender mejor el período en el que el agua era más común en su superficie y revelar la historia temprana del planeta. ¡Mars Sample Return tendrá cosas fantásticas para elegir!”.
Puede que tengamos que esperar un poco para eso. Actualmente, no se ha establecido una fecha de lanzamiento para el retorno de muestras de Marte, y es un viaje de ida y vuelta a Marte de al menos un año, suponiendo que todo vaya bien y sin contar el tiempo pasado en Marte recogiendo los tubos de muestra de Perseverance. Sin embargo, incluso con una instrumentación limitada, los datos que Perseverance está enviando a casa son invaluables para los científicos de Marte, tanto ahora como para planificar misiones futuras. Y los científicos están ansiosos por tener en sus manos la roca real de Marte, relativamente recién recolectada, para complementar los estudios de los meteoritos marcianos que pueden haber sido alterados en su viaje a la Tierra.
“Cuando estas muestras se devuelvan a la Tierra, serán una fuente de investigación y descubrimiento científico durante muchos años”, dice Beegle.
Fuente: Science Alert.
