Todos podemos dejar escapar un suspiro colectivo de alivio. Con su conjunto de espejos primarios completamente desplegado, los componentes principales del asediado Telescopio Espacial James Webb ahora están desplegados y continúa avanzando con calma hacia su destino.
El despliegue, completado el 8 de enero de 2022, marca un hito bastante importante para la misión conjunta Webb de la NASA, la ESA y CSA, y la ciencia espacial en general. El espejo primario de 18 segmentos es el espejo más grande jamás enviado al espacio y está destinado a revolucionar la ciencia espacial con una vista sin precedentes del cosmos.
“NASA logró otro hito de la ingeniería con décadas de desarrollo. Si bien el viaje no está completo, me uno al equipo de Webb para respirar un poco más tranquilo e imaginar los avances futuros destinados a inspirar al mundo”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson.
“El Telescopio Espacial James Webb es una misión sin precedentes que está a punto de ver la luz de las primeras galaxias y descubrir los misterios de nuestro Universo. Cada hazaña ya lograda y cada logro futuro es un testimonio de los miles de innovadores que dedicaron sus vidas pasión en esta misión”.
Actualmente, el Webb navega hacia su nuevo hogar, un lugar a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, en una región llamada punto de Lagrange. Aquí, las fuerzas gravitatorias combinadas de dos cuerpos más grandes (en este caso, la Tierra y el Sol) crean una pequeña área de estabilidad gravitacional.
El Webb se ubicará en el segundo punto de Lagrange (hay cinco en total para un sistema de dos cuerpos) en el lado más alejado de la Tierra del Sol, también conocido como L2. Se espera que Webb llegue a L2 a fines de enero.
Mientras viaja, los científicos aquí en la Tierra comenzarán a emitir comandos para preparar al Webb para la ciencia que está por venir. Hacia el final del primer mes del Webb en el espacio, los ingenieros iniciarán la corrección a mitad de camino que asegurará que el Webb alcance su nueva posición en órbita alrededor de L2. Después de que el Webb llegue a L2, el sensor de guía fina, la cámara de infrarrojo cercano y el espectrógrafo de infrarrojo cercano se encenderán y tomarán imágenes (borrosas, porque los espejos no se habrán enfocado) de los campos de estrellas para asegurarse de que estén funcionando.
Entonces, será el momento de afinar el espejo. Esto implica controlar 126 actuadores extremadamente precisos detrás del espejo recubierto de oro para flexionar y doblar sutilmente cada segmento en un proceso que llevará varios meses.
Después de eso, comenzará la calibración, y el equipo volverá a hacer grandes esfuerzos para asegurarse de que el Webb funcione como debería. Finalmente, el Webb debería estar listo para comenzar las operaciones científicas en algún momento de junio de 2022.
Por ahora, dadas las dificultades que plagaron el proyecto desde su inicio en 1996, todos podemos tomarnos un momento para celebrar el tremendo logro de llevar el observatorio al espacio con éxito y desplegarlo por completo.
“La finalización exitosa de todos los despliegues del Telescopio Espacial Webb es histórica”, dijo el director del programa Webb, Gregory Robinson, de la NASA.
“Esta es la primera vez que una misión dirigida por la NASA intenta completar una secuencia compleja para desplegar un observatorio en el espacio, una hazaña notable para nuestro equipo, la NASA y el mundo”.
Fuente: Science Alert.
