Desde su lanzamiento el 25 de diciembre de 2021, el Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la NASA ha sido impactado por al menos 19 pequeñas rocas espaciales, incluida una grande que dejó daños notables en uno de los 18 espejos chapados en oro del telescopio. En un nuevo informe de estado extenso publicado en la base de datos de preimpresión arXiv.org, los investigadores de la NASA han compartido las primeras imágenes que muestran el alcance de ese daño. Visto en el espejo C3 en la esquina inferior derecha de la imagen, el lugar del impacto aparece como una sola abolladura blanca brillante que mancilla la superficie del espejo dorado.
El impacto, que probablemente ocurrió entre el 23 y el 25 de mayo de este año, dejó daños “incorregibles” en una pequeña porción de ese espejo, dice el informe. Sin embargo, esta pequeña abolladura no parece haber inhibido en absoluto el rendimiento del telescopio. De hecho, el rendimiento del JWST supera las expectativas “casi en todos los ámbitos”. Buenas noticias para los fanáticos de las impresionantes imágenes espaciales.
Las pequeñas rocas conocidas como micrometeoroides son una amenaza demasiado familiar para las naves espaciales en órbita cercana a la Tierra. La Red de Vigilancia Espacial de EE. UU. realiza un seguimiento de más de 23,000 piezas de desechos orbitales que miden más que el tamaño de una pelota de béisbol. Sin embargo, los millones de piezas espaciales cercanas que son más pequeñas que eso son casi imposibles de monitorear. En cambio, la NASA y otras agencias espaciales planean impactos inevitables.
“Inevitablemente, cualquier nave espacial se encontrará con micrometeoroides”, dice el nuevo informe. Hasta ahora, seis micrometeoroides han dejado “deformidades” notables en los espejos del JWST, lo que equivale a aproximadamente un impacto notable por mes desde que se lanzó el telescopio.
Todo eso está dentro del ámbito de lo esperado. Al construir el JWST, los ingenieros golpearon intencionalmente muestras de espejos con objetos del tamaño de micrometeoroides para probar cómo esos impactos afectarían el rendimiento del telescopio.
Sin embargo, lo inesperado fue el tamaño del impactador más grande que abolló el espejo C3. Esta roca espacial era aparentemente más grande de lo que el equipo se había preparado, y los investigadores ahora están tratando de evaluar el impacto que nuevos ataques como este podrían tener en el JWST.
El nuevo informe de estado, que aún no ha sido revisado por pares, fue escrito por más de 200 científicos que trabajan en la NASA, la Agencia Espacial Europea (un colaborador en la construcción y el lanzamiento del JWST, junto con la NASA y la Agencia Espacial Canadiense) y otros instituciones científicas de todo el mundo. A pesar del impacto inesperado en el espejo C3, los investigadores descubrieron que el telescopio está funcionando sin problemas después del proceso de puesta en marcha de 6 meses, y tiene un futuro brillante de descubrimiento por delante.
“El JWST se concibió ‘para permitir avances fundamentales en nuestra comprensión de la formación y evolución de galaxias, estrellas y sistemas planetarios'”, dice el informe. “Ahora sabemos con certeza que lo hará”.
Fuente: Live Science.
