A medida que los gatos se domesticaron durante los últimos 10.000 años, sus cerebros se redujeron significativamente de tamaño, según confirma un nuevo estudio, un hallazgo que podría conducir a nuevos conocimientos importantes sobre cómo se adaptan los animales cuando comienzan a ser mantenidos regularmente por seres humanos. Los investigadores compararon el tamaño de los cráneos (un indicador del tamaño del cerebro) entre gatos domésticos (Felis catus) y gatos salvajes de Europa y África, ahora genéticamente confirmados como las especies ancestrales de las que los gatos domésticos han evolucionado lentamente. El equipo también observó híbridos de gatos salvajes y domésticos y descubrió que el tamaño de sus cerebros se encontraba entre las medidas de los otros dos grupos, otra indicación de que es la domesticación la que está provocando los cambios.
“Nuestros datos indican que los gatos domésticos, de hecho, tienen volúmenes craneales más pequeños (lo que implica cerebros más pequeños) en relación con los gatos monteses europeos (Felis silvestris) y los ancestros salvajes de los gatos domésticos, los gatos monteses africanos (Felis lybica), lo que verifica resultados más antiguos”, dijeron los investigadores. explicar en su nuevo artículo.
“Además, descubrimos que los híbridos de gatos domésticos y gatos monteses europeos tienen volúmenes craneales que se agrupan entre los de las dos especies parentales”.
El tamaño del cerebro de los gatos es algo que los investigadores han estado investigando desde las décadas de 1960 y 1970, y esta tendencia de aparición de cerebros más pequeños en animales domésticos también se ha observado en ovejas, perros y conejos. Ciertamente parece que algo significativo está pasando aquí.
Los investigadores propusieron una idea existente de que la selección natural para la mansedumbre en la domesticación conduce a la producción de menos células de la cresta neural en los animales (relacionada con la excitabilidad y el miedo). Eso, a su vez, podría conducir a cambios en la respuesta al estrés, el tamaño del cerebro y la morfología general del cuerpo.
También se examinó el tamaño del paladar, pero no hubo cambios significativos entre los gatos domésticos y salvajes en esa área. Se ha discutido que una reducción en las células de la cresta neural debería conducir a una longitud del hocico más corta, así como a un tamaño más pequeño del cráneo, pero eso no se vio en este conjunto de datos. Si bien las conclusiones del estudio no son completamente nuevas, en algunos casos actualizan investigaciones que tienen décadas de antigüedad, lo que brinda a los científicos que trabajan en teorías de domesticación algunos datos nuevos para interpretar.
“Las comparaciones del tamaño del cerebro a menudo se basan en literatura antigua e inaccesible y, en algunos casos, establecieron comparaciones entre animales domésticos y especies salvajes que ya no se cree que representen a las verdaderas especies progenitoras de las especies domésticas en cuestión”, escriben los investigadores.
Una sugerencia con la que los autores del estudio no están de acuerdo es la afirmación de que los gatos actualmente solo están ‘semi-domesticados’ en comparación con, por ejemplo, los perros, una opinión que sugiere que los gatos eligen estar con humanos y no al revés, y así no puede ser considerado como completamente domesticado. Este estudio apunta a cómo los gatos han demostrado su utilidad en el pasado, en granjas y en barcos, y que su vínculo con las personas va más allá de los felinos que simplemente buscan una fuente fácil de alimento. Los gatos domésticos continúan siendo elegidos como mascotas en función de su temperamento, dicen los investigadores, lo que los convierte en un sujeto adecuado para la domesticación. En última instancia, los investigadores dicen que es necesario recopilar más datos sobre más especies para comprender completamente qué efecto ha tenido la domesticación en los gatos, incluido el tamaño de su cerebro, y que aún existen limitaciones en la información que se ha recopilado hasta ahora.
“Siempre debemos reconocer que estamos comparando una población actual (o reciente) de animales salvajes con la forma doméstica, y no con la verdadera población ancestral”, explican los científicos.
“Esto siempre será un factor de confusión ya que rara vez tenemos acceso a la población antigua que produjo nuestros animales domésticos (aunque el ADN antiguo puede mejorar parcialmente este problema para las comparaciones genéticas)”.
La investigación ha sido publicada en Royal Society Open Science.
Fuente: Science Alert.
