Claro, has oído hablar de los árboles de roble y sicómoro, pero ¿sabes sobre el árbol kauri de Nueva Zelanda, el árbol del viajero de Madagascar o el arbusto de rododendro de Canadá? Es posible que te sorprendas al saber que hay alrededor de 73,000 especies diferentes de árboles que crecen en la Tierra, según las estimaciones del análisis más completo de este tipo hasta la fecha que involucró a más de 140 científicos en todo el mundo y las bases de datos forestales más grandes reunidas hasta el momento. De estos, se cree que aún quedan por descubrir casi 9200 especies, lo que hace que la estimación global sea un 14% más alta que el número actual de especies de árboles conocidas.
Es probable que muchas de estas especies de árboles sean raras y estén extremadamente localizadas en ecosistemas específicos, lo que las hace vulnerables a la extinción. Algunos pueden desaparecer para siempre antes de que los científicos tengan la oportunidad de identificarlos y describirlos. Esta es precisamente la razón por la que este último estudio es tan importante: proporciona las herramientas para identificar especies raras y amenazadas que requieren una acción inmediata para evitar que se extingan, así como trazar un mapa de los lugares más probables donde se pueden encontrar nuevas especies.
“Es bien sabido que las especies de árboles se están extinguiendo debido a la deforestación y el cambio climático, y comprender el valor de esa diversidad requiere que sepamos qué hay allí antes de que lo perdamos. Por lo tanto, si tuviéramos éxito en la estimación del número de especies, establecería un punto de referencia cuantitativo para ayudarnos a priorizar los esfuerzos de conservación”, dijo Peter Reich, ecólogo forestal de la Universidad de Michigan, a ZME Science.
Para su estudio, Reich y más de cien colegas internacionales combinaron dos conjuntos de datos globales masivos, uno de la Iniciativa Global de Biodiversidad Forestal y el otro de TREECHANGE, para establecer la abundancia y presencia de árboles en 90 países. Estos datos tardaron muchos años en recopilarse, lo que a menudo requería que los investigadores se mojaran las botas en el campo donde recolectarían muestras, medirían árboles y contarían cada árbol individual en el bosque.
Este no es el primer intento de cuantificar las especies de árboles en el mundo. Previamente, Botanical Gardens Conservation International (BGCI) compiló una lista de 60 065 especies utilizando datos recopilados de su red de más de 500 organizaciones miembros. El nuevo estudio, sin embargo, hizo un esfuerzo adicional. Usó un conjunto de datos mucho más extenso, lo que hace que las estimaciones sean más confiables, y el estudio también estimó especies desconocidas utilizando métodos estadísticos novedosos.
“Dado nuestro enorme conjunto de datos (más de 40 millones de árboles, 64 000 especies en nuestra muestra, 9300 celdas de cuadrícula en todo el mundo) tenemos datos suficientes para abordar muchas preguntas imposibles de responder anteriormente”, dijo el profesor Reich.
“Los ecologistas realmente inteligentes con conocimientos estadísticos descubrieron que hay mucha información oculta en la cantidad de especies que aparecen solo una, dos o tres veces en una muestra grande, como la que reunimos. Si entre un millón de árboles individuales encontramos 800 especies, pero todas ellas al menos 17 veces (acabo de inventar esos números como ilustración), es poco probable que haya muchas especies adicionales (porque las más raras de nuestra muestra tienen ya se ha encontrado unas cuantas veces). Por el contrario, cuanto mayor es el número de especies que se encuentran solo una vez (y encontramos muchas), mayor es el número de especies que son igualmente raras pero que, por accidente, probablemente aún no hayamos encontrado. Y cuanto mayor sea la proporción de especies que encontramos una vez frente a dos, y que encontramos dos veces frente a tres, es más probable que haya muchas especies que simplemente aún no encontramos”, explicó el científico.
El análisis de las bases de datos combinadas arrojó un total de 64.100 especies de árboles en todo el mundo. Con otras 9.200 especies estimadas aún por descubrir, se cree que el número total de especies de árboles en la Tierra ronda las 73.000.
Es probable que casi el 40% de estas especies no descubiertas estén esperando a ser descubiertas en América del Sur, particularmente en puntos críticos de biodiversidad como la cuenca del Amazonas y los bosques andinos. Esto tiene sentido ya que el continente alberga la mayor cantidad de especies de árboles raros (casi 8200). Además, casi la mitad de todas las especies de árboles de América del Sur son endémicas del continente, lo que significa que no se pueden encontrar en ningún otro lugar del mundo.
Hasta dos tercios de todas las especies de árboles ya conocidas se encuentran en bosques húmedos tropicales y subtropicales, que son inaccesibles y difíciles de estudiar. Los bosques secos en las mismas regiones probablemente también albergan un gran número de especies no descubiertas.
Pero estos mismos puntos críticos también son los más amenazados en este momento por la deforestación, el cambio climático y los incendios devastadores. Los nuevos hallazgos muestran que la diversidad de árboles es aún más rica de lo que se pensaba anteriormente, lo que hace que el caso para preservar y apreciar estos tesoros naturales sea aún más importante.
“Comprender el valor de esa diversidad requiere que sepamos lo que hay en primer lugar antes de que lo perdamos. Al establecer un punto de referencia cuantitativo, nuestro estudio puede contribuir a los esfuerzos de conservación de árboles y bosques. Además, descubrimos que un tercio de las especies conocidas son raras y una fracción mucho mayor de las especies desconocidas también lo son. Las especies raras tienen muchas más probabilidades de extinguirse por la deforestación y el cambio climático, por lo que nuestros resultados destacan la vulnerabilidad de la biodiversidad forestal mundial. También es difícil administrar o conservar los recursos sin una buena comprensión de lo que existe, por lo que nuestros datos nos ayudarán a evaluar dónde la biodiversidad está más amenazada, en función de los puntos críticos globales de especies raras conocidas y desconocidas, y así ayudar prioricemos los esfuerzos de conservación”, dijo Reich.
Los hallazgos aparecieron en Proceedings of the National Academy of Sciences.
Fuente: ZME Science.
