El SARS-CoV-2 parece estar cambiando constantemente. En el lapso de solo dos años, Alfa, Beta, Delta, Lambda, Mu y Ómicron han aparecido en los titulares. Y esa lista no incluye docenas de otras variantes que fueron detectadas pero que la Organización Mundial de la Salud no consideró de alta prioridad.
¿Es inusual la rápida evolución de este coronavirus o hay otros virus que tienen tantas variantes? Le pedimos a los expertos que lo averigüen.
Los virus se replican constantemente. Pero el proceso de replicación puede tener contratiempos, dijo Suman Das, profesor asociado de medicina en el Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt que estudia la evolución de los virus, incluido el SARS-CoV-2. Cuando los virus usan la maquinaria de la célula huésped para copiar su material genético, ocurren errores (adiciones, eliminaciones y sustituciones aleatorias llamadas mutaciones). Y aunque la mayoría de las mutaciones aleatorias pueden hacer que el virus sea inviable o no tenga ningún efecto, algunas mutaciones en realidad le dan una ventaja competitiva. Tal vez algunas mutaciones ayuden al virus a evadir una vacuna o hagan que el patógeno sea más transmisible. Las mutaciones que ayudan al virus a vivir más tiempo y replicarse más fácilmente se “seleccionan”, lo que significa que se quedan. Así es como surgen las nuevas variantes.
Al igual que los virus de la influenza, el RSV, los enterovirus y los rinovirus, que causan el resfriado común, el SARS-CoV-2 lleva su información genética en una cadena de ARN. Y en comparación con otros virus de ARN, “la tasa [de mutación] en el SARS-CoV-2 no es particularmente notable”, dijo Katie Kistler, investigadora postdoctoral que estudia la evolución viral en el Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson en Seattle. De hecho, es similar a la tasa de mutación de otros virus de ARN comunes, como la influenza y otros coronavirus comunes que causan síntomas similares a los del resfriado, dijo a Live Science.
El resultado final sobre las mutaciones: el SARS-CoV-2 no está mutando a un ritmo inusualmente rápido. Pero otros factores en juego, como la alta transmisibilidad del virus, su transición de un huésped animal a humanos y el desarrollo de nuevos tratamientos y vacunas, pueden haber aumentado la cantidad de variantes del SARS-CoV-2 que hemos visto en un corto hora.
“El SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, puede parecer que desarrolla más mutaciones debido al hecho de que es mucho más transmisible que otros virus comunes, lo que resulta en muchos más casos”, dijo Jesse Erasmus, virólogo y asistente profesor de microbiología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington. La tasa real de mutaciones por infección es similar a la de otros virus comunes, si no más lenta. Pero circula continuamente a través de muchas más personas, y lo ha sido durante más de dos años, lo que le brinda más oportunidades para replicarse y producir mutaciones ventajosas, dijo a Live Science.
Los rápidos cambios del SARS-CoV-2 también pueden estar relacionados con su reciente salto a los humanos. Hasta 2019, el virus se adaptó para infectar a un huésped animal, probablemente murciélagos. Inicialmente, “el virus necesita adaptarse para infectar a los humanos en lugar de a los murciélagos”, dijo Kistler. “Hay muchas mutaciones beneficiosas disponibles para el virus durante esa fase [de transición]”. Posteriormente, la evolución adaptativa de un virus se ralentiza un poco.
El virus de la influenza pandémica H1N1 de 2009 siguió este patrón. “Durante la fase inicial de la pandemia, y [un] año o dos después de su aparición, vemos que la tasa de cambio funcional es más alta y luego desciende a un nivel de referencia más constante”, dijo. Los científicos no saben cómo cambiará la evolución del SARS-CoV-2 a medida que pasa de epidémico a endémico, pero basándose en otros virus pandémicos, plantean la hipótesis de que el ritmo de la evolución adaptativa podría ralentizarse.
Finalmente, los cambios que vemos en el SARS-CoV-2 también se deben en parte al rápido desarrollo de vacunas y tratamientos diseñados para detenerlo. En comparación con los primeros días de la pandemia, ahora hay mucha más presión de selección sobre el virus para escapar de las medidas farmacéuticas diseñadas para derrotarlo, dijo Das a Live Science. Ahora tenemos múltiples vacunas: cócteles de anticuerpos, terapia de plasma convaleciente y dos medicamentos en el mercado para combatir el COVID. Esas son muchas presiones nuevas que impulsan la selección del virus. Algunas de las mutaciones que se mantienen ahora son las que ayudarán al virus a evitar estos desafíos.
Fuente: Live Science.
