Por primera vez en la paleontología, los científicos han encontrado cientos de diminutos gránulos fecales fosilizados hacinados dentro de un cerebro de pez que data de hace unos 9 millones de años. Las pequeñas heces fósiles, también conocidas como coprolitos, fueron depositadas por carroñeros, probablemente gusanos, que devoraron la cabeza en descomposición del pez, incluido su cerebro.
Mientras masticaban la carne del cráneo, los gusanos expulsaron cadenas y racimos de cuentas ovales de coprolito, cada una de las cuales medía unos 2,5 milímetros de largo. Por pequeños que fueran, esos gránulos se sumaron con el tiempo.
Cuando los carroñeros hambrientos terminaron, habían dejado cientos de gránulos, suficientes heces caca para llenar la caja del cerebro del pez por completo. Los investigadores encontraron el fósil lleno de coprolito en Calvert Cliffs, un sitio en el sur de Maryland que contiene fósiles que datan de hace entre 18 y 8 millones de años, durante la época del Mioceno.
El cráneo pertenecía al pez Astroscopus countermani, un tipo de depredador de emboscada que habita en el fondo, comúnmente conocido como observador de estrellas, y los pequeños gránulos oblongos de coprolito como estos se conocen colectivamente como Coprulus oblongus. Además del cráneo relleno de materia fecal, los científicos también examinaron otros depósitos de gránulos de coprolito que estaban agrupados en sedimentos arenosos, adheridos a caracoles fosilizados y conchas de bivalvos, y agrupados alrededor de percebes preservados en el sitio.
Otro fósil notable en el grupo era un coprolito mucho más grande que medía 18 centímetros de largo, que había sido defecado por un vertebrado, posiblemente un cocodrilo antiguo. Los investigadores informaron en la edición de marzo de 2022 de la revista Rivista Italiana di Paleontologia e Stratigrafia (Investigación en paleontología y estratigrafía).
Muchas criaturas marinas del Mioceno se han descrito previamente a partir de fósiles de Calvert Cliffs, incluidos tiburones y otros peces, tortugas, cocodrilos, aves marinas y focas, según el estudio. También se ha recolectado una variedad de coprolitos cerca de los acantilados, aunque los microcoprolitos que producen los invertebrados, como los coprolitos en el cráneo de los peces, no se han estudiado tan bien como las heces de los animales con columna vertebral, según el estudio.
Los científicos determinaron que las diminutas cuentas dentro del cráneo eran gránulos fecales “sobre la base de su tamaño, forma y composición química muy característicos”, dijo el autor principal del estudio, Stephen Godfrey, curador de paleontología en el Museo Marino Calvert en Solomons, Maryland.
La espectroscopia de rayos X no destructiva reveló que estos microcoprolitos tenían concentraciones relativamente altas de calcio y fosfato, que se encuentran comúnmente en las heces fosilizadas, dijo Godfrey a Live Science en un correo electrónico. Aunque no hay forma de saber con seguridad si los carroñeros comieron sesos de pescado, el cráneo lleno de excrementos sugiere que los sesos probablemente estaban en el menú de la cena.
¿Pero de quién eran las heces?
El cadáver de un animal muerto atrae a numerosos carroñeros, muchos de los cuales “estarán perfectamente felices de comer tu cerebro y llenar tu cráneo con heces”, dijo Godfrey.
Los micropellets como estos son producidos por insectos, gusanos, ascidias, caracoles y almejas; pero dado que los coprolitos provienen de un ambiente marino, “podemos descartar con seguridad a los insectos terrestres como productores”, dijo Godfrey.
También se podrían descartar los chorros de mar, porque pasan la mayor parte de su vida adulta adheridos a las rocas, y los gusanos bellota también se tacharon de la lista debido a su hábito de defecar fuera de sus madrigueras. Debido a que los gránulos fecales se encontraron en las partes más internas del cráneo de un pez que no medía más de 5 cm de ancho, probablemente fueron expulsados por un invertebrado que podía apretar su cuerpo blando en espacios reducidos.
“Esto probablemente descartaría los caracoles y las almejas, dejando a los gusanos poliquetos y otros tipos de gusanos como los candidatos más probables”, dijo Godfrey en el correo electrónico.
Los investigadores también notaron que todos los pequeños gránulos eran similares en tamaño y forma, dijo Godfrey. De hecho, estaba “muy sorprendido y realmente impresionado” por la uniformidad de los coprolitos, en comparación con la producción de heces de forma inconsistente de la mayoría de los vertebrados.
“Cómo y por qué es que un gusano podría producir heces tan uniformes y con una forma tan maravillosa es notable para mí”, dijo.
Fuente: Live Science.
