La empresa china Space Transportation quiere dar un golpe en el creciente mercado del turismo espacial con un cohete alado capaz de realizar viajes suborbitales. El avión espacial reutilizable podría llevar a los turistas adinerados al borde del espacio y luego aterrizarlos en el otro lado del mundo en poco tiempo. Un viaje de Beijing a Nueva York sólo tomaría una hora.
Space Transportation se fundó en 2018 y en agosto pasado logró recaudar 46 millones de dólares para desarrollar su avión espacial supersónico insignia. Aunque los detalles aún son escasos, una presentación de video en el sitio web de la compañía muestra a los pasajeros abordando un avión vertical conectado a un ala de planeador con dos propulsores. Una vez que alcanza una gran altitud en la estratosfera, el avión se separa de la potencia auxiliar, y el ala y los propulsores aterrizan solos en la plataforma de lanzamiento. El avión, ahora en el espacio suborbital, procede a su destino, de regreso al sitio de lanzamiento después de que los pasajeros experimentan un breve período de ingravidez o en un destino completamente diferente, prácticamente en cualquier parte del mundo. El aterrizaje se realiza verticalmente sobre tres patas desplegadas desde la parte trasera, según Space.com.
Los desarrolladores detrás del proyecto parecen bastante serios al respecto. Hasta ahora, han realizado 10 pruebas de vuelo para los cohetes propulsores de aterrizaje automático, la última de las cuales se realizó en colaboración con un laboratorio de investigación de combustión de la Universidad de Tsinghua.
En muchos sentidos, Space Transportation suena como la versión china de Virgin Galactic y, en menor medida, SpaceX. En el verano de 2021, el CEO de Virgin, Sir Richard Branson, fue noticia después de realizar un vuelo suborbital de 11 minutos, alcanzando los 88 km sobre la superficie de la Tierra. Solo una semana después, el multimillonario Jeff Bezos superó la Línea Kármán, el límite del espacio reconocido internacionalmente, a casi 100 km sobre la superficie de la Tierra, a bordo de una cápsula lanzada por el cohete reutilizable New Shepard de Blue Origin.
Según un informe publicado en 2021, se proyecta que el turismo espacial global alcance solo $1.7 mil millones para 2027. Virgin Galactic tiene cientos de reservas de boletos para vuelos futuros, vendidos entre $200,000 y $250,000 cada uno. Blue Origin no ha hecho públicos los datos de reserva, pero podemos suponer que pronto comenzarán a realizar más vuelos comerciales de turismo espacial.
Sin embargo, ni Virgin Galactic ni Blue Origin parecen estar interesados en los viajes punto a punto. Además de los posibles vuelos de turismo espacial, el vehículo de Space Transportation también funciona como un avión supersónico capaz de viajar a más de 2600 mph. SpaceX tenía planes para un concepto similar cuando anunció su proyecto “Tierra a Tierra” en 2017, que reutiliza su cohete “BFR” originalmente destinado a transportar pasajeros a Marte. Pero la compañía de Elon Musk no ha publicado ningún detalle sobre este transporte de pasajeros de ciudad a ciudad desde entonces, lo que puede significar que podría haberse desechado por completo.
Tal vez SpaceX encontró que los viajes supersónicos de ciudad a ciudad eran financieramente inviables, pero Space Transportation no parece disuadido. Está planeando pruebas en tierra para 2023, el primer vuelo para 2024 y una misión tripulada para 2025. Mirando más hacia el futuro, la startup china sueña con probar un vehículo espacial orbital con tripulación, del tipo que usa SpaceX para transportar tripulación y carga a la Estación Espacial Internacional, para 2030.
Fuente: ZME Science.
