Los investigadores han descubierto un mecanismo que puede explicar por qué los pacientes con COVID-19 pierden el sentido del olfato. Publicado en línea el 2 de febrero en la revista Cell, el nuevo estudio encontró que la infección con el virus pandémico, SARS-CoV-2, reduce indirectamente la acción de los receptores olfativos (OR), proteínas en las superficies de las células nerviosas de la nariz que detectan el moléculas asociadas con los olores. Dirigido por investigadores de la Facultad de Medicina Grossman de la NYU y la Universidad de Columbia, el nuevo estudio también puede arrojar luz sobre los efectos del COVID-19 en otros tipos de células cerebrales y sobre otros efectos neurológicos persistentes del COVID-19 como la “niebla mental”. dolores de cabeza y depresión.
Los experimentos mostraron que la presencia del virus cerca de las células nerviosas (neuronas) en el tejido olfativo provocó una irrupción de células inmunitarias, microglía y células T, que detectan y contrarrestan la infección. Tales células liberan proteínas llamadas citoquinas que cambiaron la actividad genética de las células nerviosas olfatorias, aunque el virus no pueda infectarlas, dicen los autores del estudio. Donde la actividad de las células inmunitarias se disiparía rápidamente en otros escenarios, en el cerebro, según la teoría del equipo, la señalización inmunitaria persiste de una manera que reduce la actividad de los genes necesarios para la construcción de receptores olfativos.
“Nuestros hallazgos brindan la primera explicación mecánica de la pérdida del olfato en COVID-19 y cómo esto puede ser la base de la larga biología de COVID-19”, dice el coautor correspondiente Benjamin tenOever, Ph.D., profesor en el Departamento de Microbiología en NYU Langone Health. “El trabajo, además de otro estudio del grupo tenOever, también sugiere cómo el virus pandémico, que infecta a menos del 1% de las células del cuerpo humano, puede causar un daño tan grave en tantos órganos”.
Cambio en la arquitectura
Un síntoma único de la infección por COVID-19 es la pérdida del olfato sin la congestión nasal que se observa con otras infecciones como el resfriado común, dicen los investigadores. En la mayoría de los casos, la pérdida del olfato dura solo unas pocas semanas, pero en más del 12% de los pacientes con COVID-19, la disfunción olfativa persiste en forma de reducción continua de la capacidad para oler (hiposmia) o cambios en la forma en que una persona percibe el mismo olor (parosmia).
Para obtener información sobre la pérdida del olfato inducida por COVID-19, los autores del estudio exploraron las consecuencias moleculares de la infección por SARS-CoV-2 en hámsters dorados y en tejido olfativo tomado de 23 autopsias humanas. Los hámsters representan un buen modelo, ya que son mamíferos que dependen más del sentido del olfato que los humanos y que son más susceptibles a la infección de la cavidad nasal.
Los resultados del estudio se basan en el descubrimiento durante muchos años de que el proceso que activa los genes involucra relaciones tridimensionales complejas, donde las secciones de ADN se vuelven más o menos accesibles para la maquinaria de lectura de genes de la célula en función de señales clave, y donde algunas cadenas de ADN se enlazan alrededor para formar interacciones de largo alcance que permiten la lectura estable de genes. Algunos genes operan en “compartimentos” de cromatina (complejos de proteínas que albergan los genes) que están abiertos y activos, mientras que otros están compactados y cerrados, como parte de la “arquitectura nuclear”.
En el estudio actual, los experimentos confirmaron que la infección por SARS-CoV-2, y la reacción inmunitaria a la misma, disminuye la capacidad de las cadenas de ADN en los cromosomas que influyen en la formación del edificio del receptor olfativo para abrirse y activarse, y girar para activarse la expresión génica. Tanto en el tejido neuronal olfatorio humano como en el de hámster, el equipo de investigación detectó una regulación a la baja persistente y generalizada de la construcción de receptores olfativos. Otro trabajo publicado por estos autores sugiere que las neuronas olfativas están conectadas a regiones cerebrales sensibles y que las reacciones de las células inmunitarias en curso en la cavidad nasal podrían influir en las emociones y la capacidad de pensar con claridad (cognición), en consonancia con una COVID prolongada.
Los experimentos en hámsters registrados a lo largo del tiempo revelaron que la regulación a la baja de los receptores de las neuronas olfativas persistió después de que los cambios a corto plazo que podrían afectar el sentido del olfato se recuperaron naturalmente. Los autores dicen que esto sugiere que COVID-19 causa una interrupción más duradera en la regulación cromosómica de la expresión génica, lo que representa una forma de “memoria nuclear” que podría evitar la restauración de la transcripción OR incluso después de que se elimine el SARS-CoV-2.
“La comprensión de que el sentido del olfato se basa en interacciones genómicas ‘frágiles’ entre los cromosomas tiene implicaciones importantes”, dice tenOever. “Si la expresión del gen olfativo cesa cada vez que el sistema inmunitario responde de cierta manera que interrumpe los contactos intercromosómicos, entonces el sentido del olfato perdido puede actuar como el ‘canario en la mina de carbón’, proporcionando señales tempranas de que el virus COVID-19 está dañar el tejido cerebral antes de que se presenten otros síntomas y sugerir nuevas formas de tratarlo”.
En un próximo paso, el equipo está investigando si tratar a los hámsteres con COVID prolongado con esteroides puede frenar las reacciones inmunes dañinas (inflamación) para proteger la arquitectura nuclear.
Fuente: Medical Xpress.