¿Cómo era el megalodón, el tiburón más grande que jamás haya existido? Los científicos no tienen idea, encuentra un nuevo estudio. A pesar de muchas representaciones del tiburón ahora extinto, incluida la de la película de acción de ciencia ficción de 2018 Megalodón, nadie vivo hoy tiene idea de las proporciones de la cabeza, las aletas y la forma del cuerpo del megalodón.
Según sus dientes de tamaño gigante, el megalodón (Otodus megalodon) probablemente alcanzó longitudes de al menos 15 metros y hasta 20 m, lo que lo convierte en una bestia colosal en comparación con los grandes tiburones blancos modernos (Carcharodon carcharias) que alcanzan longitudes de 6 m. “Entonces, definitivamente era un gran tiburón con muchos dientes grandes”, pero no se sabe mucho más aparte de eso, dijo el investigador principal del estudio, Phillip Sternes, candidato a doctorado en el Departamento de Evolución, Ecología y Biología de Organismos de la Universidad de California en Riverside, a Live Science en un correo electrónico.
El tiburón megadentado vivió hace unos 15 millones a 3,6 millones de años en aguas cálidas de todo el mundo. Sin embargo, los investigadores solo han encontrado dientes y vértebras de megalodón. “Esto sucede con todos los tiburones en el registro fósil, ya que el esqueleto de un tiburón está hecho de cartílago”, dijo Sternes. “El cartílago no se conserva bien en el registro fósil, lo que nos dificulta comprender la forma del cuerpo de los tiburones extintos”.
En el pasado, los investigadores modelaron el megalodón a partir del gran tiburón blanco. Sin embargo, el consenso científico actual es que el megalodón pertenecía a una familia extinta, Otodontidae, del mismo orden que el gran tiburón blanco, llamado lamniformes.
En el nuevo estudio, los investigadores observaron un modelo anterior de la apariencia del megalodón que se extrajo de análisis bidimensionales de cinco especies de lamniformes vivos, incluidos los grandes tiburones blancos y los tiburones mako. Estos cinco fueron seleccionados porque son en parte de sangre caliente, como algunos investigadores creen que podría haber sido el megalodón.
Pero el propio análisis de Sternes y sus colegas de los dibujos de guías de campo bidimensionales sugiere que no hay una razón obvia para incluir solo esas cinco especies de tiburones y excluir las otras 10, porque no hay diferencias sistemáticas en la apariencia entre los tiburones de sangre fría y parcialmente caliente en este orden. Y debido a que las 15 especies en el orden se ven diferentes entre sí, no se puede decir mucho sobre la apariencia del megalodón analizando solo las de sangre caliente.
El nuevo estudio muestra que “la forma del cuerpo en realidad no se corresponde muy bien con la fisiología”, dijo Robert Boessenecker, experto en paleontología de mamíferos marinos e investigador del Museo de Historia Natural Mace Brown en el Colegio de Charleston en Carolina del Sur, quien no participó en el estudio.
Sin embargo, los investigadores del nuevo estudio “utilizaron ilustraciones generalizadas en lugar de fotografías de tiburones” en el análisis, dijo Boessenecker a Live Science en un correo electrónico. “Y aunque los autores señalan que todas las ilustraciones son del mismo artista/científico, están estandarizadas y tienen la intención de representar un tiburón individual generalizado o típico para cada especie, sigue siendo una obra de arte, y tales ilustraciones deben ser verificadas mediante análisis de fotografías (que utilizó el estudio original). En otras palabras, es posible que confiar en las ilustraciones haya afectado los resultados del estudio.
Encontrar un espécimen de megalodón preservado “será muy difícil: no tenemos muchos esqueletos de tiburón del Cenozoico [hace 66 millones de años hasta el presente], y ni siquiera una dentición articulada completa de un tiburón megadentado”, dijo Boessenecker. Pero hay algunos lugares en el mundo que posiblemente podrían preservar “un fósil con un contorno corporal o algunos elementos cartilaginosos preservados de una de las especies de megadientes”, dijo Boessenecker. Estos incluyen la cuenca del Pisco de Perú, que data de la época del Mioceno (hace 23,3 millones a 5,3 millones de años), y el área fósil de Monte Bolca en Italia, que data de la época del Eoceno (hace 56 millones a 33,9 millones de años).
“Con toda honestidad, hasta que tengamos restos óseos de megalodon, la ciencia no sabe cómo era realmente el tiburón”, dijo Sternes. Dicho esto, “bien podría haberse parecido a cualquiera de las 15 especies lamniformes vivas. Sigo diciendo que son una buena fuente de inspiración y posibilidades”.
El estudio fue publicado en línea el lunes 7 de febrero en la revista Historical Biology.
Fuente: Live Science.
