Todos conocemos los signos externos del envejecimiento. El rostro que nos recibe en el espejo cada mañana puede tener la piel flácida o el cabello ralo. Pero muchos cambios relacionados con la edad comienzan en nuestras células, incluso en nuestro ADN, que puede deteriorarse con el tiempo a medida que envejecemos. Algunas criaturas han descubierto una forma de revertir este proceso, al menos temporalmente.
Consideremos al lémur enano de cola gruesa de Madagascar. Este primate, del tamaño de un hámster, puede retrasar el envejecimiento celular y desafiar el tiempo momentáneamente durante su temporada anual de hibernación, según una nueva investigación realizada por un equipo de la Universidad de Duke y la Universidad de California en San Francisco. El trabajo se publica en la revista Biology Letters.
Esto se debe a unas diminutas tapas en los extremos de sus cromosomas, llamadas telómeros. Funcionan como las puntas de plástico de los cordones de los zapatos, impidiendo que se deshilachen. Cada vez que una célula se divide, se pierden pequeños trozos de sus telómeros en el proceso, de modo que los telómeros se acortan con la edad.
Factores como el estrés crónico, un estilo de vida sedentario y la falta de sueño pueden acelerar su deterioro. Con el tiempo, los telómeros se vuelven tan gruesos que dejan de brindar protección y las células pierden su capacidad de funcionar. Pero los lémures enanos tienen una forma de evitar que sus telómeros se acorten e incluso de alargarlos, rejuveneciendo efectivamente sus células, al menos por un tiempo, según el estudio de Biology Letters.
Todo ocurre durante la hibernación, explicó la autora principal, Marina Blanco, de Duke. Cuando llega el invierno en la naturaleza, los lémures enanos desaparecen en huecos de árboles o madrigueras subterráneas, donde pasan hasta siete meses al año en estado de animación suspendida. Es una táctica de supervivencia para sobrevivir épocas en las que los alimentos escasean. Durante este período de desaceleración metabólica, su ritmo cardíaco disminuye de alrededor de 200 latidos por minuto a menos de ocho, se vuelven fríos al tacto y solo respiran cada 10 minutos aproximadamente.
Los lémures enanos hibernantes pueden permanecer en este estado frío y de espera durante aproximadamente una semana antes de tener que calentarse brevemente; irónicamente, es entonces cuando recuperan el sueño. Luego, vuelven a sumirse en un letargo a la espera del regreso de la temporada de abundancia. Para el estudio, los investigadores siguieron a 15 lémures enanos en el Duke Lemur Center antes, durante y después de la hibernación, probando hisopos bucales para rastrear cómo cambiaban sus telómeros con el tiempo. Para ayudarlos a hibernar, los investigadores bajaron gradualmente el termostato de 25°C a alrededor de 10°C para simular las condiciones invernales en el hábitat nativo de los lémures y les dieron madrigueras artificiales donde podían acurrucarse y esperar a que pasara el frío.
A un grupo de animales se les ofreció comida si estaban despiertos y activos. El otro grupo permaneció sin comer, beber ni moverse durante los meses de hibernación, alimentándose de la grasa almacenada en sus colas, como lo harían en la naturaleza.
Generalmente, la longitud de los telómeros disminuye con el tiempo a medida que cada ronda de división celular los desgasta. Pero la secuenciación genética reveló que durante la hibernación, los telómeros de los lémures no se acortaban, sino que se alargaban. Es casi como si, a medida que pasaban los meses, sus células volvieran a un estado más juvenil.
“Los resultados fueron en la dirección opuesta a lo que se esperaba”, dijo Greene.
“Al principio pensamos que había algo erróneo en los datos”, añadió. Pero Dana Smith, coautora de la UCSF y del laboratorio de Elizabeth Blackburn —quien compartió el premio Nobel de 2009 por descubrir cómo se reconstruyen los telómeros— confirmó los hallazgos.
En general, los telómeros se alargaron en los lémures que experimentaron episodios de letargo más profundos. Por el contrario, los lémures que se “despertaron” para comer tenían longitudes de telómeros que se mantuvieron relativamente estables durante el estudio.
Los cambios en los lémures fueron temporales. Dos semanas después de que los animales salieran de la hibernación, los investigadores observaron que sus telómeros recuperaron su longitud anterior a la hibernación. El alargamiento puede ser un mecanismo para contrarrestar cualquier daño celular que pudiera ocurrir durante sus fases periódicas de recalentamiento, dijo Blanco.
Como cuando se arranca un coche que ha estado parado durante un tiempo frío, estos drásticos aumentos metabólicos “realmente desafían al cuerpo al extremo, de cero a 100”, añadió Greene.
Recientemente se ha observado un fenómeno de alargamiento similar en seres humanos que han soportado otras situaciones estresantes, como pasar un año a bordo de la Estación Espacial Internacional o vivir durante meses bajo el agua. Al extender sus telómeros, los lémures pueden aumentar efectivamente el número de veces que sus células pueden dividirse, agregando así nueva vida a sus células en un momento estresante, dijo Blanco.
Parece funcionar: los lémures enanos pueden vivir hasta el doble de tiempo que otros primates de su tamaño. Un gálago, un primate de tamaño similar que no hiberna, vive alrededor de 12 o 13 años, mientras que se ha registrado que el lémur enano de cola gruesa sobrevive casi 30.
La longevidad y la reparación de los telómeros “pueden estar relacionadas, pero aún no lo sabemos con seguridad”, advirtió Blanco.
Exactamente cómo los lémures extienden sus telómeros también sigue siendo un misterio. Pero descubrir cómo lo hacen puede ayudar a los investigadores a desarrollar nuevas formas de prevenir o tratar enfermedades relacionadas con la edad en humanos sin aumentar los riesgos de división celular descontrolada que puede conducir al cáncer, dijeron los investigadores.
Fuente: Phys.org.