Como un barco que navega a través de un clima cambiante en el mar, el viaje de nuestro sistema solar alrededor del centro de la Vía Láctea lo lleva a través de diversos entornos galácticos, y uno de ellos puede haber tenido un impacto duradero en el clima de la Tierra, sugiere un nuevo estudio.
Las observaciones de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea, recientemente retirada, indican que hace unos 14 millones de años, nuestro sistema solar atravesó una densa región de formación estelar en dirección a la constelación de Orión. Esta región forma parte de una vasta red de cúmulos estelares que se extiende por casi 9.000 años luz y está esculpida en una estructura que los astrónomos han denominado Onda de Radcliffe en honor al Instituto Radcliffe de Harvard en Massachusetts, donde se confirmó su existencia.
Cuando nuestro sistema solar giró a través de esta estructura hace millones de años, pudo haber recibido un mayor flujo de polvo interestelar. El momento de este evento coincide con la transición de la Tierra de un clima más cálido a uno más frío, como se refleja en la expansión de la capa de hielo antártica. Esto plantea la posibilidad de que el encuentro pudiera haber contribuido a ese cambio climático, junto con otros factores y procesos en curso, según el nuevo estudio.
Investigaciones posteriores podrían comprobar esta teoría. Si se detectan en el registro geológico de nuestro planeta abundancias inusualmente altas de elementos radiactivos —previsibles a partir de una afluencia de polvo tan sustancial—, se reforzaría la hipótesis del estudio, «ya que se contaría con una firma geológica y una perspectiva astronómica que la explican», declaró a Live Science Efrem Maconi, autor principal del estudio y estudiante de doctorado en astrofísica de la Universidad de Viena.
Él y sus colegas describieron los hallazgos en un artículo publicado el mes pasado en la revista Astronomy & Astrophysics. Sin embargo, detectar la evidencia crucial en el registro geológico de nuestro planeta —un aumento repentino de 14 millones de años en la abundancia de un isótopo de hierro raro llamado hierro-60, comúnmente liberado por supernovas, pero extremadamente raro en la Tierra— no será fácil.
“Mirar atrás en el tiempo es difícil, ya sea en el espacio o en la Antártida”, declaró a Live Science Teddy Kareta, astrónomo del Observatorio Lowell de Arizona, quien no participó en la nueva investigación. “Este escenario es realmente emocionante, pero encontrar evidencia concreta de su importancia para el clima terrestre, o incluso evaluar el aumento del flujo de polvo que experimentó el sistema solar, podría requerir bastante tiempo y mucho trabajo en diversas ciencias”.
“En realidad estamos hablando de ayer”
Aunque la onda de Radcliffe se encuentra en nuestro patio trasero galáctico, a solo 400 años luz de distancia, los astrónomos la notaron en 2020 gracias a la capacidad del telescopio Gaia de determinar las distancias y velocidades de las nubes de gas formadoras de estrellas conocidas, lo que permitió a los astrónomos crear un mapa 3D del vecindario solar.
Utilizando los datos más recientes de Gaia, Maconi y sus colegas simularon el viaje de 56 cúmulos estelares jóvenes asociados con la Onda de Radcliffe, trazando tanto sus órbitas actuales en la Vía Láctea como sus trayectorias previas a su nacimiento, las cuales se infirieron a partir de sus nubes moleculares natales. Esto permitió a los investigadores, en esencia, “retroceder en el tiempo y ver dónde se encontraban en el pasado en relación con el sistema solar”, explicó Maconi.
Los investigadores descubrieron que nuestro sistema solar se encontraba en su punto más cercano a la región de Orión hace unos 14 millones de años, aproximándose a 65 años luz de al menos dos cúmulos estelares locales ricos en polvo: NGC 1980 y NGC 1981. En aquel entonces, nuestro sistema solar era prácticamente igual que hoy; la Tierra y los demás planetas se habían formado hacía más de 4.000 millones de años. Sin embargo, en términos cósmicos, «en realidad estamos hablando de ayer», afirmó Maconi.
Las simulaciones sugieren que nuestro sistema solar pasó aproximadamente un millón de años dentro de esta densa región, coincidiendo con la transición del “Mioceno Medio” de nuestro planeta, de un clima más cálido a uno más frío. Esto apunta a la posibilidad de que una cantidad considerable de polvo interestelar pudiera haber bloqueado parte de la radiación solar, acelerando así el enfriamiento planetario, según el nuevo estudio.
“Sugerir influencias galácticas en el clima de la Tierra es una afirmación contundente”, dijo Kareta. Pero “la coincidencia temporal entre ambos eventos sin duda debería motivar a astrónomos y geólogos a intentar evaluar la probabilidad de este escenario con mayor profundidad”.
Una afirmación extraordinaria sin pruebas extraordinarias, todavía
“Hay evidencia razonable para creer que el viaje de la Tierra alrededor de la Vía Láctea influyó en su geología”, dijo a Live Science Chris Kirkland, geólogo de la Universidad Curtin en Australia que no participó en el nuevo estudio.
Por ejemplo, investigaciones previas dirigidas por Kirkland sugirieron que los frecuentes impactos de meteoritos de alta energía durante la juventud de la Tierra contribuyeron a la formación de la corteza continental. Sin embargo, Kirkland declinó comentar sobre la idea de que el polvo extraterrestre, a diferencia de los impactos, pudiera haber influido en el clima terrestre.
En el nuevo estudio, Maconi y su equipo observaron que el polvo extraterrestre que llega a la Tierra tendría que aumentar al menos seis órdenes de magnitud por encima de los niveles actuales para explicar plenamente los efectos climáticos a escala planetaria. Es más probable que intervengan influencias más sutiles e indirectas, y estos efectos se habrían desarrollado a lo largo de cientos de miles de años, lo que los distingue del cambio climático actual, provocado por la actividad humana, afirmó Maconi.
Sin embargo, incluso estas diferencias son difíciles de descifrar, principalmente porque el registro geológico del isótopo revelador hierro-60 se detiene en unos 10 millones de años. Además, el hierro-60 es inestable, con una vida media de unos 2,6 millones de años, lo que dificulta especialmente detectar una señal de un evento ocurrido hace 14 millones de años.
“Los desafíos de analizar a fondo la historia del clima de la Tierra claramente limitan nuestra capacidad para evaluar la probabilidad de que la Onda de Radcliffe tuviera efectos climatológicos en la actualidad”, dijo Kareta, “pero los avances en instrumentación y técnicas de análisis probablemente nos permitirán hacerlo mejor en el futuro”.
Podría haber otros lugares en nuestro sistema solar que, a diferencia de los procesos geológicos de reciclaje del paisaje terrestre, podrían preservar el polvo mismo o el pico revelador de elementos radiactivos extraterrestres, añadió Kareta. Estos podrían incluir cráteres profundos en la Luna, específicamente cerca de sus polos, que no reciben luz solar durante todo el año y deberían, en principio, permanecer fríos y estables a largo plazo, afirmó.
“Los procesos que abarcan todo el sistema solar deberían haber dejado evidencia de todo el sistema solar”, dijo Kareta.
Fuente: Live Science.
