Con una cuarta parte de la masa de la Tierra, el planeta recién descubierto no solo es uno de los planetas más cercanos que conocemos, sino también uno de los más ligeros. El planeta se llama Proxima d.
Oye planeta, aquí tienes un ESPRESSO
En 1915, el astrónomo escocés Robert Innes descubrió una nueva estrella. Lo llamó Proxima Centauri (o más bien, Proxima Centaurus).
Proxima Centauri es la estrella más cercana a la Tierra, se encuentra a poco más de cuatro años luz de distancia, y seguirá siéndolo durante unos 25.000 años, después de lo cual Alpha Centauri A y Alpha Centauri B se acercarán a nuestro sistema solar y tomarán turnos alternos como la “estrella más cercana a la Tierra” (durante unos 80 años cada uno).
Pero pasaron otros cien años después de que la estrella fuera nombrada como el primer planeta en el sistema solar de Próxima Centauri en ser descubierto. Los astrónomos no son más que metódicos, por lo que en 2016, cuando descubrieron un planeta, lo llamaron Próxima b. Encontraron otro candidato a planeta en 2019 al que llamaron Próxima c. Ahora, han descubierto un nuevo planeta y lo han llamado (lo has adivinado) Próxima d.
“El descubrimiento muestra que nuestro vecino estelar más cercano parece estar repleto de mundos nuevos e interesantes, al alcance de más estudios y futuras exploraciones”, explica João Faria, investigador del Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço, Portugal y autor principal del estudio, publicado hoy en Astronomy & Astrophysics.
El planeta se descubrió por primera vez en 2020 y ahora se confirmó con el Echelle Spectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic Observations (ESPRESSO).
“Después de obtener nuevas observaciones, pudimos confirmar esta señal como un nuevo candidato a planeta”, dice Faria. “Estaba entusiasmado con el desafío de detectar una señal tan pequeña y, al hacerlo, descubrir un exoplaneta tan cerca de la Tierra”.
El planeta fue descubierto usando un método menos común. Debido a que los planetas no emiten su propia luz, los investigadores se basan en información indirecta para encontrarlos. Más comúnmente, usan un método llamado método de tránsito: básicamente, miden la luminosidad que proviene de una estrella y buscan caídas en la luminosidad causadas por los planetas que pasan frente a esa estrella. Pero Próxima d fue descubierta usando la técnica de velocidad radial.
La técnica funciona mediante la detección de pequeños bamboleos en el movimiento de la estrella, bamboleos creados por la atracción gravitatoria de un planeta. Con esto, no solo pueden detectar la presencia de una estrella sino también calcular su masa.
“Este logro es extremadamente importante”, dice Pedro Figueira, científico del instrumento ESPRESSO en el ESO en Chile. “Muestra que la técnica de velocidad radial tiene el potencial de revelar una población de planetas ligeros, como el nuestro, que se espera que sean los más abundantes en nuestra galaxia y que potencialmente pueden albergar vida tal como la conocemos”.
“Este resultado muestra claramente de lo que el ESPRESSO es capaz y me hace preguntarme qué podrá encontrar en el futuro”, agrega Faria.
El efecto gravitacional de Proxima d es bastante pequeño, solo hace que Proxima Centauri se tambalee alrededor de 1,44 km/hora, y es sorprendente que los astrónomos puedan detectar estas pequeñas diferencias a 4 años luz de distancia. Con base en esto, los investigadores calcularon que el planeta tiene alrededor de una cuarta parte de la masa de la Tierra y es uno de los exoplanetas más livianos jamás encontrados.
El planeta no se encuentra en la zona habitable. Aunque la estrella es una estrella enana roja con una masa alrededor de 8 veces menor que la del Sol, el planeta simplemente orbita la estrella demasiado cerca. Suponiendo una reflectividad similar a la de la Tierra del planeta, la temperatura de la superficie sería de 87°C, demasiado caliente para soportar la vida tal como la conocemos. Otro planeta de Próxima Centauri (Próxima b) podría estar en la zona habitable, pero los astrónomos aún lo discuten.
Los investigadores esperan obtener más datos intrigantes de la búsqueda de ESPRESSO de otros mundos, especialmente porque pronto se complementará con el Extremely Large Telescope (ELT) del ESO, actualmente en construcción en el desierto de Atacama. Juntos, estos dos permitirán a los investigadores descubrir y estudiar muchos más planetas alrededor de estrellas cercanas.
El estudio fue publicado en la revista Astronomy and Astrophysics.
Fuente: ZME Science.
