Se suponía que este año sería otro hito para la exploración de Marte con el lanzamiento del rover de la Agencia Espacial Europea (ESA) al planeta rojo. Pero ahora, la misión debe posponerse como resultado de la guerra en Ucrania y las fuertes sanciones a Rusia, propietaria del puerto espacial en Kazajstán desde donde se suponía que se lanzaría el rover.
El rover, conocido como Rosalind Franklin, en honor a la química británica y pionera del ADN, es parte del programa ExoMars, que también incluye el Trace Gas Orbiter lanzado en 2016. Al igual que los rovers Curiosity y Perseverance de la NASA, el objetivo de la misión es buscar en busca de signos de vida pasada en Marte, que se cree que fue un mundo rico en agua hace miles de millones de años.
Para lograr su objetivo, la misión ExoMars hará las cosas de manera diferente a sus contrapartes estadounidenses. Lo más profundo que alguien ha excavado en Marte es de solo seis centímetros, y eso es un problema si su objetivo es buscar señales de vida, presente o pasada. Los científicos creen que es muy poco probable encontrar tal evidencia en el metro superior del suelo marciano, ya que millones de años de exposición a la radiación cósmica, la luz ultravioleta y los percloratos poderosamente oxidantes probablemente destruyeron cualquier biofirma orgánica hace mucho tiempo.
“La receta que tenemos con ExoMars es que vamos a perforar debajo de toda esa basura”, a una profundidad de dos metros, dice a Inverse el científico del proyecto ExoMars, Jorge Vago. “Nuestra hipótesis es que si vas al lugar correcto y perforas lo suficientemente profundo, puedes tener acceso a material orgánico bien conservado de hace 4 mil millones de años, cuando las condiciones en la superficie de Marte eran más parecidas a las que teníamos en la infancia de la Tierra.”
El laboratorio de astrobiología sobre seis ruedas es una empresa conjunta entre la ESA y Roscosmos, la agencia espacial rusa. Si bien Rosalind Franklin es operado por la ESA, la contribución de Rusia incluye el vehículo de aterrizaje Kazachok, destinado a aterrizar y liberar de manera segura el rover en el Oxia Planum de Marte, una región que se cree que alguna vez fue la costa de un gran océano del hemisferio norte. Además, Rusia desarrolló varios instrumentos científicos importantes para la misión y ofreció la plataforma de lanzamiento. Sólo la Estación Espacial Internacional es más significativa en términos de cooperación entre la ESA y Rusia.
Originalmente planeado para 2020, el lanzamiento de la misión se pospuso hasta el 20 de septiembre de 2022 desde el cosmódromo de Baikonur en Kazajstán. Pero considerando la grave situación en Ucrania y las fuertes sanciones impuestas por Estados Unidos y sus aliados europeos, la misión ahora se ha pospuesto indefinidamente.
“Estamos implementando completamente las sanciones impuestas a Rusia por nuestros Estados miembros”, anunció la ESA en un comunicado de prensa. “Con respecto a la continuación del programa ExoMars, las sanciones y el contexto más amplio hacen que un lanzamiento en 2022 sea muy poco probable”.
“Estamos dando absoluta prioridad a la toma de decisiones adecuadas, no sólo por el bien de nuestra fuerza laboral involucrada en los programas, sino en el pleno respeto de nuestros valores europeos, que siempre han dado forma fundamental a nuestro enfoque de la cooperación internacional”.
El anuncio se produce inmediatamente después de la decisión de Roscosmos durante la semana de suspender los vuelos de sus cohetes Soyuz desde el puerto espacial de Kourou en la Guayana Francesa, como represalia por las sanciones occidentales. Roscosmos incluso ha ido tan lejos como para cuestionar la viabilidad de la Estación Espacial Internacional, donde ha sido socio fundador desde que se lanzaron los primeros módulos de la estación en 1998. Eso a pesar de que Washington ha dejado claro que sus duras sanciones apuntan a la economía rusa y el sector tecnológico continuará permitiendo la cooperación espacial civil entre Estados Unidos y Rusia.
Es demasiado pronto para decir qué podría suceder a continuación, pero es probable que no se pueda contar con Roscosmos para que ExoMars avance. Esto significa que el rover debe lanzarse con un socio diferente y debe desarrollarse una nueva plataforma de aterrizaje, lo que podría suponer al menos otros dos años de retraso. Ahí es cuando está disponible la próxima ventana de lanzamiento favorable: cada dos años, las órbitas de Marte y la Tierra se alinean, lo que permite un viaje mucho más corto entre los dos planetas. A medida que se prolonga la crisis en Ucrania, es triste ver cómo la guerra no solo altera la vida de las personas en todo el mundo y causa un sufrimiento indescriptible, sino también cómo sus efectos se extienden mucho más allá de nuestras fronteras, incluso a otro planeta.
Fuente: ZME Science.
