El rover Curiosity de la NASA se acercó recientemente a un pequeño depósito mineral con forma de flor en la superficie de Marte. La hermosa roca ramificada, que mide solo 1 centímetro de ancho, se parece un poco a un coral o una esponja. Sin embargo, a pesar de su parecido con un organismo vivo, el depósito no está vivo y es una vista bastante común en todo el paisaje marciano.
Curiosity tomó una foto de la diminuta flor mineral el 25 de febrero cerca de Aeolis Mons, también conocido como Mount Sharp, en el corazón del cráter Gale de 154 kilómetros, que el rover ha estado estudiando desde su llegada al Planeta Rojo en 2012. La imagen es una composición de múltiples tomas tomadas por el Mars Hand Lens Imager de Curiosity, que toma primeros planos usando una lente de aumento. Este tipo de foto compuesta permite que el rover produzca imágenes mucho más detalladas, según la NASA.
La roca con forma de flor, que ha sido nombrada Blackthorn Salt, es una formación diagenética, o una hecho de minerales que precipitaron del agua antigua que se había mezclado previamente con roca marciana, dijo Abigail Fraeman, científica planetaria y científica adjunta del proyecto para el Rover Curiosity, a Live Science. Las formaciones diagenéticas que se encuentran en Marte son similares en tamaño, pero pueden tener una forma ramificada, también conocida como forma dendrítica, como la sal Blackthorn, o ser más redondeadas o incluso esféricas, como otras rocas en la misma foto, agregó.
“Hemos visto características diagenéticas con formas similares antes”, dijo Fraeman, “pero esta forma dendrítica es particularmente hermosa”.
Curiosity ha descubierto varias otras formaciones diagenéticas desde su llegada al cráter Gale. Eso no es sorprendente dado que el cráter podría haber sido alguna vez un lago que habría proporcionado el agua de la que precipitan tales características. En 2015, se descubrieron varios otros depósitos similares a flores en el área de Pahrump Hills, y en 2019, se encontraron otras características diagenéticas en la formación Murray.
Y en 2004, el hermano mayor de Curiosity, el rover Opportunity, encontró una serie de formaciones esféricas en Meridiani Planum, un área similar a una llanura cerca del ecuador marciano, con un tono plateado azulado, lo que les valió el apodo de “arándanos marcianos”. Estas rocas eran azules porque estaban compuestas de hematita, un tipo de óxido de hierro, dijo Fraeman. Blackthorn Salt y otras características fotografiadas por Curiosity tienen una composición y color casi idénticos a los del lecho rocoso circundante, agregó.
Continuar documentando nuevas formaciones diagenéticas como Blackthorn Salt es importante porque podría ayudar a los investigadores a descubrir cuándo desapareció el agua líquida de Marte. “Podemos aprender más sobre la compleja y longeva historia del agua en Mount Sharp”, dijo Fraeman. Esto podría revelar más información sobre cuánto tiempo el entorno podría haber sido potencialmente habitable para la vida, agregó.
Fuente: Live Science.
