Todo el mundo conoce la imagen del Sol. Una bola de color naranja brillante con chorros de fuego arrojados a miles de millas en el espacio con temperaturas que superan el millón de grados. Sin embargo, un nuevo estudio del Centro Nacional de Investigación Atmosférica (NCAR) pone en duda la existencia de bucles coronales.
El informe, publicado en The Astrophysical Journal, encontró que en realidad pueden ser ilusiones ópticas. Si bien los investigadores pudieron identificar algunos de los bucles coronales que estaban buscando, también descubrieron que, en muchos casos, lo que parecen ser bucles en las imágenes tomadas del Sol pueden ser, de hecho, arrugas de plasma brillante en la atmósfera solar. A medida que las láminas de plasma brillante se pliegan sobre sí mismas, las arrugas se ven como líneas finas y brillantes, que imitan el aspecto de hebras de plasma distintas e independientes.
“He pasado toda mi carrera estudiando los bucles coronales”, dijo la científica del NCAR Anna Malanushenko, quien dirigió el estudio. “Estaba emocionado de que esta simulación me diera la oportunidad de estudiarlos con más detalle. Nunca esperé esto. Cuando vi los resultados, mi mente explotó. Este es un paradigma completamente nuevo para comprender la atmósfera del Sol”.
Los bucles coronales se encuentran alrededor de las manchas solares y en las regiones activas del Sol. Estas estructuras están asociadas con las líneas de campo magnético cerrado que conectan regiones atractivas en la superficie solar. Muchos bucles coronales duran días o semanas, pero la mayoría cambia con bastante rapidez. La suposición de que existen es normal para los científicos porque se adapta a la comprensión más básica del magnetismo.
Los hallazgos, que han sido acuñados como la hipótesis del “velo coronal”, podrían tener implicaciones sustanciales para la investigación solar. Estos bucles coronales se han utilizado durante décadas como una forma de recopilar información sobre la densidad, la temperatura y otras características físicas de la atmósfera solar.
“Este estudio nos recuerda como científicos que siempre debemos cuestionar nuestras suposiciones y que a veces nuestra intuición puede jugar en nuestra contra”, dijo Malanushenko.
La investigación se basó en una simulación 3D realista de la corona solar producida por MURaM, un modelo magnetohidrodinámico radiativo que se amplió para replicar la corona solar en un esfuerzo dirigido por NCAR hace varios años. El modelo permitió a los investigadores cortar la corona en distintas secciones en un esfuerzo por aislar bucles coronales individuales.
Dado que hay un campo magnético significativo en el Sol, la existencia de líneas de campo magnético que podrían atrapar una cuerda de plasma entre ellas y crear bucles parece una explicación obvia. Y, de hecho, el nuevo estudio confirma que es probable que tales bucles todavía existan.
Sin embargo, los bucles que se ven en el Sol nunca se han comportado exactamente como deberían, según el conocimiento de los imanes. Como ejemplo, los científicos asumirían que las líneas del campo magnético solar se expanden a medida que ascienden en la corona. Por lo tanto, el plasma atrapado entre las líneas de campo también debería extenderse entre los límites, creando bucles más gruesos y más tenues. Pero las imágenes del Sol no muestran esto. En cambio, muestran lo contrario. Los bucles más alejados todavía parecen delgados y brillantes.
La posibilidad de que estos bucles sean en cambio arrugas en un velo coronal ayuda a explicar esta y otras inconsistencias con las expectativas de los científicos sobre los bucles coronales. También pone en duda nuevos misterios, como qué determina la forma y el grosor de los pliegues y cuántos de los bucles aparentes en las imágenes del Sol son en realidad hilos reales y cuántos son ilusiones ópticas.
Por primera vez, el grupo de investigación también pudo capturar la vida útil completa de una llamarada solar, desde la acumulación de energía debajo de la superficie solar hasta la aparición de la llamarada en la superficie y, finalmente, la liberación ardiente de energía. Malanushenko dijo que comprender la cantidad de bucles coronales que en realidad son ilusiones ópticas requerirá observaciones continuas que prueben la corona y nuevas técnicas de análisis de datos.
“Sabemos que diseñar tales técnicas sería extremadamente desafiante, pero este estudio demuestra que la forma en que actualmente interpretamos las observaciones del Sol puede no ser adecuada para que comprendamos verdaderamente la física de nuestra estrella”.
Fuente: ZME Science.
