Una revisión exhaustiva de 300 años de investigación y un fósil excepcionalmente conservado nos han dado lo que los paleontólogos dicen que es la reconstrucción más actualizada hasta la fecha de una bestia antigua. Viviendo junto a los dinosaurios durante la Era Mesozoica, los ictiosaurios eran reptiles marinos que nadaban y cazaban en los océanos de la Tierra. Parecidos a los delfines reptilianos, estos fascinantes animales prosperaron durante unos 160 millones de años antes de extinguirse, y su registro fósil es rico y glorioso.
Sin embargo, más recientemente, los paleontólogos también han estado descubriendo tejidos blandos conservados, lo que proporciona una cantidad mucho mayor de información a la que recurrir cuando se trata de averiguar cómo eran los ictiosaurios. Esta información, a su vez, puede ayudarnos a comprender cómo vivían estas bestias. Dirigido por el paleontólogo Mats Eriksson de la Universidad de Lund en Suecia, un equipo ha recopilado y analizado investigaciones previas sobre ictiosaurios, que significa “pez lagarto”, en un intento por hacer que las investigaciones futuras sean más accesibles.
“Aquí”, escribieron en su artículo, “presentamos una revisión de la investigación de los ictiosaurios y la iconografía del estilo de vida con un enfoque particular en las estructuras de los tejidos blandos y las inferencias hechas a partir de estos, incluidos los aspectos de la coloración y la termorregulación”.
De particular interés para los investigadores fue un fósil encontrado en Posidonia Shale, un conjunto de fósiles de Lagerstätte en Alemania. Este espécimen jurásico casi completo es excepcional, y otros investigadores lo utilizaron para obtener información sobre cómo eran los ictiosaurios y cómo vivían.
“Nuestro punto de referencia fue un pez lagarto que se encontró en Holzmaden, Alemania”, explicó el paleontólogo Johan Lindgren de la Universidad de Lund. “Este fósil ha sido previamente objeto de un extenso estudio sobre la biología y la coloración de los peces lagarto, que hice junto con Mats y varios otros colegas, y se publicó en Nature”.
Armado con una plétora de fósiles, así como con la investigación previa, el equipo reclutó al artista Esben Horn para esculpir una reconstrucción de tamaño natural de la especie de ictiosaurio Stenopterygius quadriscissus que se encuentra en el esquisto de la Posidonia.
El proceso tomó alrededor de un año e involucró escultura de arcilla e impresión 3D. El animal resultante es de piel lisa, como las tortugas laúd (Dermochelys coriacea), un reptil marino actual. Estudios previos concluyeron que, al igual que otros reptiles marinos, esta especie había perdido sus escamas durante su transición evolutiva al océano.
También está esculpido como si estuviera protegido por una capa de grasa, evidencia de lo cual se ha encontrado en un fósil de Stenopterygius alemán. Esta gruesa capa de grasa habría ayudado a aislar al ictiosaurio de las bajas temperaturas. Los fósiles de ictiosaurio también han mostrado evidencia de melanosomas, orgánulos celulares que contienen pigmento oscuro que habría proporcionado protección UV. Los diminutos dientes también se han encontrado en ictiosaurios fosilizados reales.
El resultado, dijeron los investigadores, es una brillante reunión de ciencia y arte, y la representación más actualizada de un ictiosaurio hasta el momento. Aunque es posible que salga a la luz más información en el futuro, el equipo no imagina que nada cambie significativamente.
“Nuestra reconstrucción es la interpretación científicamente más moderna y, con suerte, correcta de cómo eran estos animales”, dijo Eriksson. “Será valioso para los estudiantes e investigadores que quieran aprender más sobre el icónico pez lagarto”.
La investigación ha sido publicada en Earth-Science Reviews.
Fuente: Science Alert.
