Los planetas de nuestro sistema solar vienen en dos formas: algunos son rocosos y otros son gaseosos. Pero todas las lunas de nuestro sistema solar son rocosas, incluso las que orbitan alrededor de gigantes gaseosos. Entonces, ¿por qué algunas lunas del sistema solar no están hechas de gas? ¿Y hay lunas gaseosas en algún lugar del universo?
Hay muy buenas razones por las que ninguna luna cercana es gaseosa. Y aunque no hemos encontrado una luna gaseosa más allá de nuestro sistema solar, podría ser posible bajo las condiciones adecuadas, dijo Jonathan Lunine, presidente del Departamento de Astronomía de la Universidad de Cornell.
Específicamente, dependería de la masa de la luna, la temperatura circundante y la influencia de las fuerzas de las mareas, es decir, la atracción gravitatoria de un cuerpo cercano, como su planeta anfitrión. Para ilustrar cómo estas condiciones podrían afectar a una luna gaseosa, imagina que la composición rocosa de nuestra propia luna fuera reemplazada por hidrógeno puro. El gas de hidrógeno es mucho menos denso que la roca, por lo que de inmediato, la luna crecería hasta alcanzar el tamaño de la Tierra, dijo Lunine.
De hecho, el enorme tamaño de los gigantes gaseosos como Júpiter es una de las razones por las que pueden existir. Si fueran demasiado pequeños, la fuerza de la gravedad no sería lo suficientemente poderosa para mantener unidos esos elementos ligeros. Pero el tamaño no es el único factor en juego; también hay temperatura.
“Tomemos la luna como es, como una roca”, dijo Lunine a Live Science. “Y luego pongamos una atmósfera de hidrógeno a su alrededor. Sabemos que la atmósfera de hidrógeno se escapará muy rápidamente debido a los efectos térmicos”. En otras palabras, el calor del sol haría que el hidrógeno se evaporara.
“Entonces, lo que eso me diría es que una luna de la Tierra compuesta completamente de hidrógeno a la distancia de la Tierra del sol no será estable”, dijo Lunine. Eso es cierto incluso en la órbita de Plutón, agregó.
Pero incluso si nuestra luna de gas imaginaria fuera del tamaño de la Tierra y la temperatura circundante fuera muy fría, su planeta anfitrión probablemente la destrozaría.
“Recuerda que la luna de la Tierra está sujeta a las fuerzas de marea de la Tierra”, dijo Lunine. “Entonces, en realidad no es una esfera. Se extrae un poco, pero no se rompe porque tiene algo de fuerza material asociada”.
Ese no es el caso de la hipotética luna gaseosa. “Debido a que es un gas y no un sólido, incluso si está muy frío, si está orbitando alrededor de otra cosa, las mareas lo despojarán y lo destrozarán”, dijo Lunine.
Entonces, ¿cómo podría ser posible una luna gaseosa? El sistema luna-planeta tendría que ser muy distante y frío, o muy grande.
“Si es del tamaño de nuestra luna, en cualquier lugar de nuestro sistema solar, no va a funcionar bien. ¿En las profundidades del espacio interestelar? Ahí, es un signo de interrogación”, dijo Lunine. “Si quieres hacer algo súper grande, como un Neptuno alrededor de un Júpiter, entonces puedes hacerlo”.
En ese caso, las fuerzas gravitatorias que mantienen unidos estos enormes cuerpos probablemente evitarían que las fuerzas de las mareas destruyeran la luna del tamaño de Neptuno.
“Eso podría ser perfectamente estable”, dijo Lunine.
Fuente: Live Science.
