Mientras el mundo celebra el Día Internacional de la Mujer, es importante recordar lo que representa esta fecha: la igualdad de derechos entre hombres y mujeres. El día de la mujer está estrechamente relacionado con el movimiento sufragista, donde las mujeres de muchas partes del mundo lucharon y sufrieron por su derecho al voto. Fue el 8 de marzo de 1917 que las mujeres en Rusia obtuvieron el derecho al voto, y en 1975 las Naciones Unidas también adoptaron el día. Desafortunadamente, todavía tenemos un largo camino por recorrer antes de que podamos hablar sobre la igualdad de género en el mundo y, lamentablemente, la ciencia no es una excepción. Cuando se trata de mujeres científicas, un nombre siempre domina la conversación: Marie Curie. La brillantez y el impacto de Curie son innegables, pero hay muchas más mujeres que dejaron una fuerte huella en la ciencia. Aquí, celebraremos solo algunos de ellos, algunos de los nombres que debemos recordar por su notable contribución.
Hipatia
Cualquier discusión sobre las mujeres en la ciencia debe comenzar con Hypatia, la directora de la escuela neoplatónica en la antigua Alejandría, donde enseñó filosofía y astronomía. Hypatia fue elogiada como un genio universal, aunque, durante la mayor parte de su vida, se centró en enseñar más que en innovar. También una consumada matemática, Hipatia fue asesora de Orestes, el prefecto romano de Alejandría, y es la primera mujer científica cuya vida se registra decentemente.
Hipatia vivió un período de agitación política, con Orestes luchando por el poder con Cirilo, el obispo cristiano de Alejandría. Aunque ella misma era una “pagana”, Hipatia era tolerante con los estudiantes cristianos y esperaba demostrar que el neoplatonismo y el cristianismo podían coexistir en paz y cooperación. Lamentablemente, este no fue el caso. Fue brutalmente asesinada por una turba de monjes cristianos conocidos como los parabalanos, algo que muchos historiadores creen hoy en día que fue orquestado por Cirilo (o al menos, Cirilo tuvo alguna participación en este proceso). Su asesinato alimentó el odio contra los cristianos y, lamentablemente, su legado se vio completamente empañado y se volvió en contra de lo que esperaba lograr.
Mary Anning
Acercándose un poco más a nuestra época, Mary Anning fue una de las figuras más significativas de la paleontología. Una coleccionista de fósiles inglesa, Anning no pudo unirse a la Sociedad Geológica de Londres y no participó plenamente en la comunidad científica de la Gran Bretaña del siglo XIX, que en su mayoría eran caballeros anglicanos. Esto la estresó enormemente y luchó financieramente durante gran parte de su vida. Además, a pesar de sus importantes contribuciones, le era prácticamente imposible publicar artículos científicos. El único escrito científico suyo publicado en su vida apareció en la Revista de Historia Natural en 1839. Era un extracto de una carta que Anning había escrito al editor de la revista cuestionando una de sus afirmaciones. “El mundo me ha usado tan mal que me temo que me ha hecho sospechar de todos”, escribió en una carta.
Sin embargo, muchos de los principales científicos de la época la consultaron sobre cuestiones de anatomía y colección de fósiles. Sus observaciones jugaron un papel clave en el descubrimiento de que los coprolitos son heces fosilizadas, y también fue la primera en encontrar un esqueleto completo de ictiosaurio, una de las criaturas marinas más emblemáticas de la era de los dinosaurios, así como dos esqueletos completos de plesiosaurio, el primer esqueleto de pterosaurio ubicado fuera de Alemania e importantes fósiles de peces. Su trabajo también allanó el camino para nuestra comprensión de la extinción y sus hallazgos más impresionantes se encuentran en el Museo de Historia Natural de Londres.
Ada Lovelace
Ada Lovelace fue una de las personalidades más interesantes del siglo XIX. Hija del famoso y controvertido Lord Byron, Ada heredó el don de la escritura de su padre, pero su legado más importante fue en un área completamente diferente: las matemáticas. A menudo se la considera la primera en reconocer todo el potencial de una “máquina de computación” y la primera programadora de computadoras, principalmente por su trabajo con Charles Babbage, considerado el padre de la computadora.
Pero Ada Lovelace vio algo en las computadoras que Babbage no vio: muy adelantada a su tiempo, vislumbró el verdadero potencial que pueden ofrecer las computadoras. El historiador de la informática y especialista en Babbage Doron Swade explica:
“Ada vio algo que Babbage, en cierto sentido, no pudo ver. En el mundo de Babbage, sus motores estaban limitados por el número… Lo que vio Lovelace, lo que vio Ada Byron, fue que el número podía representar entidades distintas a la cantidad. Entonces, una vez que tenía una máquina para manipular números, si esos números representaban otras cosas, letras, notas musicales, entonces la máquina podía manipular símbolos de los cuales el número era una instancia, de acuerdo con las reglas. Es esta transición fundamental de una máquina que es un triturador de números a una máquina para manipular símbolos de acuerdo con reglas que es la transición fundamental de cálculo a computación, a computación de propósito general […]”.
Desafortunadamente, la vida de Ada Lovelace se vio truncada a los 36 años por un cáncer de útero, y pasó más de un siglo antes de que pudiera lograr su visión.
Henrietta Swan Leavitt
Si te gusta la astronomía, lo más probable es que hayas escuchado el nombre Hubble, pero no se puede decir lo mismo de Henrietta Swan Leavitt, aunque deberías. Su trabajo científico identificó 1777 estrellas variables y descubrió que las más brillantes tenían el período más largo, un descubrimiento conocido como “relación período-luminosidad” o “ley de Leavitt”. Su trabajo publicado allanó el camino para los descubrimientos de Edwin Hubble, renombrado astrónomo estadounidense, cuyos hallazgos cambiaron para siempre nuestra comprensión del universo. Aunque Henrietta recibió poco reconocimiento durante su vida, Hubble solía decir que Leavitt merecía el Nobel por su trabajo.
En 1892, se graduó en el Radcliffe College de la Universidad de Harvard y tomó solo un curso de astronomía. Reunió créditos para obtener un título de posgrado en astronomía por el trabajo realizado en el Observatorio de la Universidad de Harvard, aunque nunca terminó el título. Sin embargo, comenzó a trabajar como una de las “computadoras” humanas mujeres, trabajando en la medición y catalogación del brillo de las estrellas. Fue su trabajo el que primero permitió a los astrónomos medir la distancia entre la Tierra y las galaxias lejanas, lo que finalmente permitió al Hubble descubrir que el universo se está expandiendo. La Academia Sueca de Ciencias trató de nominarla para el premio Nobel en 1924, solo para enterarse de que había muerto de cáncer tres años antes.
Inge Lehmann
Antes de Lehmann, los investigadores creían que el núcleo de la Tierra era una única esfera fundida. Sin embargo, las observaciones de las ondas sísmicas de los terremotos no concordaban con esta idea, y fue Lehmann quien primero resolvió este enigma en un artículo de 1936. Demostró que la Tierra tiene un núcleo interno sólido dentro de un núcleo externo fundido. En unos pocos años, la mayoría de los sismólogos adoptaron su punto de vista, aunque los cálculos informáticos no demostraron que la teoría era correcta hasta 1971.
A diferencia de la mayoría de sus predecesores, a Lehmann se le permitió unirse a organizaciones científicas y se desempeñó como presidente de la Sociedad Geofísica Danesa en 1940 y 1944, respectivamente. Sin embargo, se vio significativamente obstaculizada en su trabajo y en el mantenimiento de contactos internacionales durante la ocupación alemana de Dinamarca en la Segunda Guerra Mundial. Continuó trabajando en estudios sismológicos y descubrió otra discontinuidad sísmica, que se encuentra a profundidades entre 190 y 250 km y recibió su nombre, la discontinuidad de Lehmann. En elogio de su trabajo, el renombrado geofísico Francis Birch señaló que “la discontinuidad de Lehmann fue descubierta a través del escrutinio riguroso de los registros sísmicos por un maestro de un arte negro para el cual ninguna cantidad de computarización probablemente sea un sustituto completo”.
Rosalind Franklin
Rosalind Franklin fue una química inglesa y cristalógrafa de rayos X que contribuyó a la comprensión de las estructuras moleculares del ADN (ácido desoxirribonucleico), el ARN (ácido ribonucleico), los virus, el carbón y el grafito. Si bien su trabajo en este último fue muy apreciado durante su vida, su trabajo en el ADN fue extremadamente controvertido y solo fue verdaderamente reconocido después de su vida.
En 1953, el trabajo que hizo sobre el ADN permitió a Watson y Crick concebir su modelo de la estructura del ADN. Esencialmente, su trabajo fue la columna vertebral del estudio, pero ninguno de los dos le otorgó ningún reconocimiento, en un contexto académico dominado en gran medida por el sexismo. Franklin había presentado contribuciones importantes por primera vez dos años antes, pero debido a la falta de comprensión de la química de Watson, no pudo comprender la información crucial. Sin embargo, Franklin también publicó un informe más completo sobre su trabajo, que llegó a manos de Watson y Crick, aunque “no se esperaba que llegara a los ojos de otros”.
No hay duda de que los datos experimentales de Franklin fueron utilizados por Crick y Watson para construir su modelo de ADN, a pesar de que no la citaron ni una sola vez (de hecho, las revisiones por Franklin de Watson a menudo fueron negativas). Irónicamente, Watson y Crick no citaron ningún dato experimental en apoyo de su modelo. En una publicación separada en el mismo número de Nature, mostraron una imagen de rayos X de ADN que, de hecho, sirvió como evidencia principal.
Anne McLaren
La zoóloga Anne McLaren es una de las pioneras de la genética moderna y su trabajo es fundamental para el desarrollo de la fertilización in vitro. Ella experimentó con el cultivo de óvulos de ratón y fue la primera persona en cultivar con éxito embriones de ratón fuera del útero. McLaren también participó en las muchas discusiones morales sobre la investigación con embriones, lo que la llevó a ayudar a construir la Ley de Embriología y Fertilización Humana del Reino Unido de 1990. Este trabajo sigue siendo muy importante para la política sobre el aborto y también ofrece pautas para el proceso. Fue autora de más de 300 artículos a lo largo de su carrera.
Recibió muchos honores por sus contribuciones a la ciencia, siendo ampliamente considerada como una de las biólogas más prolíficas de los tiempos modernos. También se convirtió en la primera mujer oficial de la Royal Society en 331 años.
Vera Rubin
Vera Rubin fue una astrónoma pionera que descubrió por primera vez la discrepancia entre el movimiento angular predicho de las galaxias y el movimiento observado, el llamado problema de rotación de galaxias. Aunque su trabajo fue recibido con gran escepticismo, se confirmó una y otra vez, convirtiéndose en una de las pruebas clave de la existencia de la materia oscura.
Irónicamente, Rubin quería evitar áreas controvertidas de la astronomía como los cuásares y se centró en la rotación de las galaxias. Mostró que las galaxias espirales giran lo suficientemente rápido como para separarse si la gravedad de sus estrellas constituyentes fuera todo lo que las mantuviera juntas. Entonces, infirió la presencia de algo más, algo que hoy llamamos materia oscura. Los cálculos de Rubin mostraron que las galaxias deben contener al menos de cinco a diez veces más materia oscura que materia ordinaria. Rubin pasó su vida defendiendo a las mujeres en la ciencia y fue mentora de aspirantes a astrónomas.
Sally Ride
Sally Ride fue la tercera mujer en viajar al espacio exterior, después de las cosmonautas soviéticas Valentina Tereshkova (1963) y Svetlana Savitskaya (1982). Sin embargo, su enfoque principal fue la astrofísica, principalmente investigando la óptica no lineal y la dispersión de Thomson. Tenía dos licenciaturas: literatura, porque Shakespeare le intrigaba, y física, porque los láseres la fascinaban. También estaba en excelente forma física, era una jugadora de tenis clasificada a nivel nacional que coqueteaba con convertirse en profesional y estaba diseñada esencialmente para ser una astronauta y, sin embargo, el tema de la atención de los medios siempre fue su género y no sus logros. En las conferencias de prensa, recibía preguntas como “¿Afectará el vuelo a sus órganos reproductivos?” y “¿Lloras cuando las cosas van mal en el trabajo?” a lo que ella respondía lacónica y pacientemente.
Después de volar dos veces en el Orbiter Challenger, dejó la NASA en 1987, luego de pasar 343 horas en el espacio. Escribió y coescribió varios libros de ciencia dirigidos a niños y animándolos a dedicarse a la ciencia. También participó en el proyecto Gravity Probe B (GP-B), que proporcionó evidencia sólida para respaldar la teoría general de la relatividad de Einstein.
Jane Goodall
La mayoría de los biólogos consideran que Jane Goodall es la principal experta en chimpancés del mundo, y por una buena razón. Goodall ha dedicado su vida al estudio de los chimpancés, habiendo pasado más de 55 años estudiando las interacciones sociales y familiares de los chimpancés salvajes.
Desde que era niña, Goodall estuvo fascinada por los chimpancés y dedicó gran parte de sus primeros días a estudiarlos. Primero fue al Parque Nacional Gombe Stream, Tanzania en 1960, después de convertirse en una de las pocas personas a las que se les permitió estudiar un doctorado sin haber obtenido primero una licenciatura o una licenciatura. Sin supervisores que dirigieran su investigación, Goodall observó cosas que las doctrinas científicas estrictas pueden haber pasado por alto y que condujeron a descubrimientos sorprendentes. Observó comportamientos como abrazos, besos, palmaditas en la espalda e incluso cosquillas, que consideraríamos acciones estrictamente “humanas”. Ella fue la primera en mostrar la fabricación de herramientas no humanas y, en general, mostró que los chimpancés compartían muchos atributos que considerábamos humanos. También ha trabajado extensamente en la conservación y el bienestar animal de la vida silvestre.
Nota de la fuente: Este artículo no pretende ser una historia exhaustiva de las mujeres en la ciencia, ni pretende mencionar a todas las destacadas y las heroínas no reconocidas. Está destinado a ser una apreciación de las invaluables contribuciones que las mujeres han hecho a la ciencia y las dificultades que tuvieron, y aún tienen, que superar para lograrlo.
Fuente: ZME Science.
