Desde su lanzamiento en 2020, una empresa de energía pionera llamada Quaise ha atraído mucha atención por su audaz objetivo de sumergirse más en la corteza terrestre de lo que nadie haya excavado antes. Tras el cierre de la primera ronda de financiación de capital de riesgo, la escisión del MIT ahora ha recaudado un total de 63 millones de dólares, un comienzo respetable que podría hacer que la energía geotérmica sea accesible a más poblaciones en todo el mundo.
La visión de la compañía para acercarse al centro de la Tierra es combinar métodos de perforación convencionales con una linterna de megavatios inspirada en el tipo de tecnología que algún día podría hacer posible la energía de fusión nuclear. La energía geotérmica se ha convertido en la renovable olvidada. Dado que la energía solar y eólica dominan cada vez más el mercado de la energía verde, los esfuerzos para aprovechar la gran reserva de calor que se encuentra en las profundidades de nuestros pies quedan obstinadamente muy por detrás.
No es difícil entender por qué. A pesar de ser una opción perfectamente buena de energía limpia, ininterrumpida e ilimitada, hay muy pocos lugares donde las rocas calientes adecuadas para la extracción de energía geotérmica se sientan convenientemente cerca de la superficie. Quaise tiene como objetivo cambiar eso mediante el desarrollo de tecnología que nos permitirá hornear agujeros en la corteza para registrar profundidades.
Hasta la fecha, nuestros mejores esfuerzos para masticar nuestro camino a través de la piel del planeta han tocado fondo en alrededor de 12,3 kilómetros. Si bien el Pozo Superprofundo de Kola y otros similares pueden haber llegado a su límite, sin embargo, representan increíbles hazañas de ingeniería. Para ir más allá, necesitaríamos encontrar formas de triturar el material exprimido por docenas de kilómetros de roca en lo alto y luego transportarlo de regreso a la superficie.
Las herramientas de excavación también tendrían que poder moler rocas a temperaturas superiores a 180°C. Girar las brocas a una distancia tan larga también necesitaría un pensamiento inteligente. Una posible alternativa a los obstáculos anteriores es perforar menos y quemar más.
Nacida de la investigación de fusión nuclear en el Plasma Science and Fusion Center del MIT, la solución de Quaise es utilizar ondas milimétricas de radiación electromagnética que fuerzan a los átomos a fusionarse. Los dispositivos llamados girotrones pueden producir eficientemente haces continuos de radiación electromagnética agitando electrones a alta velocidad dentro de poderosos campos magnéticos.
Al conectar un girotrón de megavatios de potencia a lo último en herramientas de corte, Quaise espera poder abrirse camino a través de la roca más dura y caliente, hasta profundidades de unos 20 kilómetros en cuestión de meses. A estas profundidades, el calor de la roca circundante puede alcanzar temperaturas de alrededor de 500°C, suficiente para transformar cualquier agua líquida bombeada allí en un estado supercrítico similar al vapor que es perfecto para generar electricidad.
Usando su capital inicial y de inversión, Quaise anticipa tener dispositivos desplegables en campo que brinden operaciones de prueba de concepto dentro de los próximos dos años. Si todo va bien, podría tener un sistema operativo que produzca energía para 2026. Para 2028, la compañía espera poder hacerse cargo de las antiguas centrales eléctricas alimentadas con carbón, transformándolas en instalaciones alimentadas por vapor.
Es una tecnología a la vez tan antigua y, sin embargo, tan novedosa que estamos obligados a tener muchas preguntas sobre cómo, y si, alguna vez podría tener éxito. Por suerte para nosotros, Loz Blain en New Atlas ha enumerado un montón de ellas para que las responda el CEO y cofundador de Quaise, Carlos Araque.
Incluso sin esta tecnología, aproximadamente el 8,3 % de la energía mundial podría provenir de una fuente geotérmica, que abastece a alrededor del 17 % de la población mundial. Cerca de 40 naciones podrían depender completamente de la energía geotérmica en este momento.
Sin embargo, actualmente, menos de la mitad de la electricidad del mundo es proporcionada por el calor debajo de nuestros pies. Para mantenerse en el camino hacia las emisiones netas cero para 2050, la energía geotérmica debería crecer alrededor del 13% cada año. En este momento, su expansión es una mera fracción de eso.
Eso deja mucho espacio para crecer, incluso si no encontramos una manera de expandir su alcance. Queda por ver si empresas como Quaise ayudarán a despertar el interés de este desvalido.
Sin embargo, lo que es seguro es que el tiempo para reducir las emisiones y limitar el calentamiento global a algo menos catastrófico se está reduciendo rápidamente. Estamos tocando fondo, así que tal vez sea hora de que profundicemos un poco más.
Fuente: Science Alert.
