Además de generar una molesta picazón, algunas picaduras de mosquitos pueden dejar a los humanos con varias enfermedades, entre ellas fiebre amarilla, zika y dengue. Ahora, una empresa introducirá en los EE. UU. lo que podría ser una posible solución: liberar dos mil millones de mosquitos macho modificados genéticamente para reducir aún más la transmisión de enfermedades.
Los insectos, todos machos, fueron desarrollados por la empresa de biotecnología Oxitec. Se derivan del Aedes aegypti, una especie de mosquito que transmite muchas enfermedades. Cuando estos mosquitos se aparean con hembras nativas, producen larvas hembras que mueren antes de llegar a la edad adulta. Y dado que solo pican los mosquitos hembra, los insectos modificados no representan ningún peligro para las personas. Entonces se produce una generación de mosquitos estériles y te deshaces de los mosquitos.
Esto ha estado en proceso durante algún tiempo. El año pasado, luego de la aprobación de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) y las autoridades locales, Oxitec inició un programa piloto para liberar millones de estos mosquitos en áreas seleccionadas de Florida. Esta semana, Oxitec recibió la aprobación de la EPA para que continúe el programa de Florida, así como la aprobación de un nuevo programa en California.
“Nuestro equipo está inmensamente orgulloso de haber recibido otra aprobación histórica de la EPA. Esta expansión de nuestros esfuerzos en EE. UU. refleja las sólidas asociaciones que hemos desarrollado con una amplia y diversa gama de partes interesadas a nivel local, estatal y nacional”, dijo Gray Frandsen, director ejecutivo de Oxitec, en un comunicado de la empresa.
Apuntando a los mosquitos
El enfoque utilizado por Oxitec es el último ejemplo de lo que se conoce como la “técnica del insecto estéril”, un método de control biológico que se ha utilizado con éxito en el pasado para erradicar otras plagas dañinas como la mosca del gusano barrenador (Cochliomyia hominivorax) de América del Norte y Central. Parece que podría ser muy efectivo, pero no todos están de acuerdo.
Los residentes de Florida han protestado por la liberación de los mosquitos, mientras que algunos grupos han argumentado que podrían causar riesgos ambientales o de salud desconocidos y que la EPA no ha hecho lo suficiente para garantizar la transparencia del proyecto. Un artículo de 2019 afirmó que un grupo de mosquitos Oxitec en Brasil había sobrevivido y estaba propagando sus genes, con consecuencias que aún no comprendemos completamente.
“Los científicos han encontrado material genético de mosquitos transgénicos en poblaciones silvestres en niveles significativos, lo que significa que los mosquitos transgénicos no son estériles. Los mosquitos transgénicos podrían generar muchos más problemas ambientales y de salud de los que resolverían”, dijo en un comunicado Dana Perls, Gerente del Programa de Alimentos y Tecnología de Amigos de la Tierra.
Mientras tanto, Oxitec ha tratado de abordar las críticas diciendo que sus experimentos son seguros tanto para humanos como para otras poblaciones de insectos. La EPA, por su parte, ha dicho que la liberación de mosquitos modificados en Florida y California no significa ningún riesgo para las personas, los animales o el medio ambiente. Programas similares han tenido éxito en otros lugares, dijo la EPA.
Los mosquitos serán liberados en el condado de Monroe, Florida; y los condados de Stanislaus, Fresno, Tulare y San Bernardino en California. La liberación puede ocurrir en un área de 34,760 acres en los dos estados desde ahora hasta el 30 de abril de 2024, cuando finaliza el experimento. La EPA restringió específicamente cualquier liberación de áreas cercanas a instalaciones ganaderas y agrícolas.
Si bien la EPA ha dado luz verde a los programas de Oxitec, la empresa ahora tendrá que obtener un permiso adicional de los reguladores locales, lo que no necesariamente será sencillo. En Texas, por ejemplo, la empresa recibió la aprobación de la EPA en 2021, pero el proyecto aún no se ha llevado a cabo. Por ahora, esperemos y veamos qué sucede en Florida y California.
Fuente: ZME Science.
