No es Marte pero es lo más parecido que tenemos en la Tierra. Las cumbres secas de los volcanes de la Puna de Atacama de Chile y Argentina tienen una atmósfera delgada y temperaturas gélidas que se asemejan al Planeta Rojo. A elevaciones tan extremas, es difícil pensar en vida de mamíferos. Sin embargo, un nuevo estudio ahora cuestiona esto.
Los arqueólogos informaron por primera vez sobre el hallazgo de cadáveres de ratones durante expediciones a los picos andinos en la década de 1970. Pensaron que los roedores viajaban con los incas a lo que consideraban lugares sagrados, tal vez participando en sacrificios de animales. Sin embargo, en 2020, los investigadores capturaron por primera vez un espécimen vivo de un ratón con orejas de hoja.
Ahora, el mismo grupo ha descubierto ratones momificados en esos ambientes áridos a más de 6.000 metros sobre el nivel del mar, ampliando los límites fisiológicos de la vida de los vertebrados en la Tierra. Encontraron por casualidad la primera momia de ratón en la cima del Volcán Salín en un montón de rocas. Pero, una vez que supieron lo que estaban buscando, aparecieron otros ratones.
“Los mamíferos podrían estar viviendo en las cumbres de los volcanes en un entorno tan inhóspito, parecido al de Marte”, dijo en un comunicado de prensa Jay Storz, autor del estudio y biólogo. “El hecho de que los ratones vivan a tales alturas demuestra que hemos subestimado las tolerancias fisiológicas de los pequeños mamíferos”.
Ratones en los Andes
Hasta ahora, los investigadores han buscado 21 cumbres de volcanes, incluidas 18 con elevaciones de más de 6.000 metros, y han encontrado 13 ratones momificados. La datación por radiocarbono mostró que los ratones de dos volcanes tenían algunas décadas de antigüedad, mientras que los de un tercer sitio tenían hasta la asombrosa edad de 350 años.
El estado momificado de los ratones también ayudó a preservar su ADN, lo que permitió a los investigadores comparar la variación genética entre los ratones con orejas de hoja recolectados en las tierras bajas, medias y altas del desierto de Atacama. Se preguntaron si los genomas de los ratones momificados podrían representar una subpoblación más adaptada del roedor.
“Nuestros datos genómicos indican que no: que los ratones de las cumbres y los de los flancos o la base de los volcanes en el terreno desértico circundante son todos una gran familia feliz”, dijo Storz en un comunicado de prensa. De hecho, el equipo encontró dos partes de momias que estaban estrechamente relacionadas, posiblemente hermanos o padres e hijos.
Junto con la reciente revelación de especímenes vivos adicionales y la presencia de madrigueras de ratones en las regiones elevadas de la Puna de Atacama, también conocida como la Meseta de Atacama, Storz sugiere que el ratón de orejas de hoja no se limita a explorar las cumbres volcánicas. Más bien, parece estar habitando en ellos de alguna manera.
El hallazgo plantea más preguntas, incluida la de cómo los mamíferos pueden vivir en un mundo de roca, hielo y nieve donde hay aproximadamente la mitad del oxígeno disponible al nivel del mar. Los investigadores ahora están analizando si los ratones tienen rasgos fisiológicos especiales que les permitan sobrevivir en tales condiciones.
El estudio fue publicado en la revista Current Biology.
Fuente: ZME Science.
