Nos ayudan a poner comida en nuestras mesas a través de la polinización y el reciclaje de nutrientes. Descomponen y eliminan los desechos orgánicos y son alimento para muchos animales.
Como dice el renombrado ecologista E.O. Wilson: “los insectos son las pequeñas cosas que gobiernan el mundo”. Al menos 87 de los principales cultivos de la humanidad dependen de ellos, pero cada vez es más difícil para los insectos sobrevivir en nuestro planeta. Ahora, un nuevo estudio ha identificado cómo las perturbaciones creadas por humanos interactúan para empeorar las cosas para muchos insectos, desde escarabajos hasta moscas.
Entre los problemas que hemos causado se encuentran la limpieza de franjas masivas de su hábitat natural, la introducción de productos químicos tóxicos en sus entornos y el aumento de las temperaturas, todo lo cual provoca disminuciones o cambios a gran escala en la abundancia de especies. Utilizando datos sobre la abundancia de insectos y la biodiversidad de más de 6000 lugares diferentes en todo el mundo, el ecologista del University College London Charlie Outhwaite y sus colegas observaron cómo los cambios en la abundancia de insectos y la biodiversidad evolucionaron a lo largo de 20 años con dos factores: la intensidad agrícola y el calentamiento climático.
Descubrieron que, con mucho, las mayores disminuciones en el número de insectos y la riqueza de especies se encontraban en áreas de uso agrícola intensivo que también habían experimentado grandes aumentos en el calentamiento durante los últimos 20 años. Sin embargo, cuando había mucho hábitat natural, la disminución de insectos cercanos se redujo drásticamente. En áreas con tres cuartas partes del hábitat natural aún intacto, la cantidad de insectos disminuyó solo un 7% en promedio y la cantidad de especies diferentes solo un 5%, en comparación con el 63 y el 61 % en áreas con menos de una cuarta parte del hábitat natural restante.
“El manejo cuidadoso de las áreas agrícolas, como la preservación de los hábitats naturales cerca de las tierras de cultivo, puede ayudar a garantizar que los insectos vitales aún puedan prosperar”, explica el ecologista Tim Newbold, también del University College London.
Esto incluye reducir la intensidad de la agricultura al diversificar los tipos de cultivos que se cultivan en un área (alejarse de la agricultura de monocultivo) y usar menos pesticidas y fertilizantes. Todas estas acciones brindan a los insectos áreas más seguras para retirarse durante el clima sofocante, así como también aseguran que haya suficiente comida y otros recursos para ellos, para que puedan continuar haciendo el trabajo del que todos dependemos. El resto de nosotros también podemos ayudar eligiendo productos de bajo impacto y cultivando una amplia gama de plantas nativas donde podamos.
Los investigadores encontraron que los lugares más afectados se encontraban en los trópicos y el Mediterráneo, donde la combinación de alteración del hábitat y el aumento de las temperaturas está resultando demasiado para muchas especies. Las abejas de orquídeas en Brasil han disminuido en alrededor del 50%, por ejemplo. Las áreas templadas, sin embargo, han experimentado un aumento en la biodiversidad con el calentamiento, y no todas las especies están peor: otros estudios han revelado un aumento mundial de insectos de agua dulce.
“Muchas de estas tendencias positivas han sido reportadas en regiones no tropicales como el Reino Unido y Europa, donde se ha hecho mucho, por ejemplo, para mejorar la calidad del agua de los ríos en los últimos años, luego de la degradación del pasado”, Newbold y Outhwaite explique.
Con alrededor de 5,5 millones de especies, los insectos constituyen alrededor de la mitad de todos los seres vivos conocidos en la Tierra. Esta es una gran parte de toda la vida existente que conocemos en el Universo, y aún no entendemos completamente hasta qué punto la hemos estropeado.
“Nuestros hallazgos resaltan la urgencia de las acciones para preservar los hábitats naturales, frenar la expansión de la agricultura de alta intensidad y reducir las emisiones para mitigar el cambio climático”, dice Outhwaite.
Los efectos combinados del cambio climático y la pérdida de biodiversidad, que son dos caras de la misma moneda, “significan que la salud, el bienestar y los medios de subsistencia de muchas personas en los trópicos y más allá están en juego”, concluyen los investigadores.
Su investigación fue publicada en Nature.
Fuente: Science Alert.
