Cuando algo está jugando con tu interior y sientes que vas a vomitar, lo último que probablemente quieras hacer es comer. El venado, el caribú y otros ungulados (animales con pezuñas) experimentan un problema similar cuando se infectan con parásitos no mortales. Apesta por completo para ellos, pero resulta que las infecciones que los desaniman tienen un beneficio más amplio para el ecosistema.
“Los parásitos son bien conocidos por sus impactos negativos en la fisiología y el comportamiento de los huéspedes individuales y las poblaciones de huéspedes, pero estos efectos rara vez se consideran dentro del contexto de los ecosistemas más amplios que habitan”, dice Amanda Koltz, bióloga de la Universidad de Washington.
Koltz y sus colegas analizaron datos del bien estudiado sistema de plantas, caribúes y helmintos (gusanos parásitos), utilizando modelos informáticos y un metanálisis global. Descubrieron que los efectos no letales de algunos parásitos, como la reducción de la alimentación en los huéspedes, tenían un impacto más significativo que los efectos letales porque ocurren con más frecuencia. Como estos parásitos y sus impactos están tan extendidos, todo puede tener grandes consecuencias a nivel mundial.
Obviamente, cuando los parásitos letales acaban con las poblaciones, pueden tener repercusiones en el entorno circundante, de forma similar a como los depredadores eliminan a sus presas de la imagen. Eliminar cualquiera de los dos puede alterar por completo la dinámica de un ecosistema. Por ejemplo, en el siglo XIX, el virus de la peste bovina mató hasta el 90% de todo el ganado doméstico y salvaje en el África subsahariana, pero un aumento de la población después de una campaña de vacunación exitosa provocó una disminución en la frecuencia de los incendios, gracias a la menor maleza que el ganado comió, lo que a su vez permitió que crecieran más árboles.
Este es un ejemplo de una cascada trófica: un efecto dominó ecológico desencadenado por cambios en una parte de la cadena alimentaria que termina teniendo ramificaciones mucho más amplias. En este caso, el cambio en la cascada trófica hizo que la región subsahariana pasara de ser una fuente global de carbono a un sumidero de carbono, gracias a su aumento en la densidad de árboles. La mayoría de los seres vivos tienen infecciones no letales de todo tipo de parásitos, pero no se comprende bien cómo estos agujeros negros ecológicos impactan en una ecología más amplia.
Sabemos que, a nivel individual, los parásitos pueden tener un gran impacto en nuestros cuerpos, desde influir en la forma en que pensamos hasta ser inesperadamente útiles. Además, se estima que los parásitos componen hasta la mitad de todas las especies vivas. Sin embargo, todavía hay mucho que no sabemos sobre estas criaturas a menudo desagradables, lo que podría ser bastante problemático cuando, como ocurre con la mayoría de las otras áreas de la vida, estamos llevando a muchas especies parásitas a la extinción.
En los casi 60 estudios que analizaron los investigadores, las infecciones por helmintos alejaron constantemente al caribú de su comida, reduciendo sus tasas de alimentación (increíble para las plantas que comen). A su vez, esto afectó la condición corporal y la masa corporal de los mamíferos, pero en promedio no afectó su reproducción o supervivencia. Es más, el modelo del equipo sugiere que cuando el helminto afectaba la supervivencia o la tasa de alimentación de un caribú, tenía un efecto estabilizador en el ciclo planta-herbívoro, pero si el gusano parásito afectaba la capacidad de reproducción del herbívoro, era más probable que desestabilizara el sistema.
“Dado que los parásitos helmintos son ubicuos dentro de las poblaciones de rumiantes de vida libre, nuestros hallazgos sugieren que las tasas globales de herbivoría de los rumiantes son más bajas de lo que serían debido a las infecciones generalizadas por helmintos”, explica Koltz. “Al reducir la herbivoría de los rumiantes, estas infecciones comunes pueden contribuir a un mundo más verde”.
“En resumen, las enfermedades de los herbívoros son importantes para las plantas”, concluyó la ecóloga de enfermedades de la Universidad de Washington, Rachel Penczykowski.
Por supuesto, este es solo un ejemplo en un sistema, y se necesitará trabajo de campo experimental para establecer la precisión del modelo y revelar la verdadera escala de los impactos de la cascada trófica. Pero a medida que nuestro mundo se derrumba hacia un clima cada vez más inestable, comprender estas interacciones puede informar mejor las estrategias de modelado predictivo y mitigación.
“Nuestro trabajo destaca cómo las pequeñas cosas que no se pueden ver, como los parásitos herbívoros, pueden dar forma a procesos a gran escala como la biomasa vegetal en los paisajes”, dice Classen.
“A medida que nuestro clima se calienta y los ecosistemas se estresan más, estas interacciones invisibles se volverán aún más importantes”.
Su investigación fue publicada en PNAS.
Fuente: Science Alert.
