Como si estuvieran abriendo una muñeca rusa cósmica, los astrónomos observaron el centro de la Vía Láctea y descubrieron lo que parece ser una galaxia espiral en miniatura, girando delicadamente alrededor de una sola estrella grande. La estrella, ubicada a unos 26,000 años luz de la Tierra cerca del denso y polvoriento centro galáctico, es aproximadamente 32 veces más masiva que el sol y se encuentra dentro de un enorme disco de gas en remolino, conocido como “disco protoestelar”. El disco en sí mide alrededor de 4000 unidades astronómicas de ancho, o 4000 veces la distancia entre la Tierra y el sol.
Dichos discos están muy extendidos en el universo y sirven como combustible estelar que ayuda a las estrellas jóvenes a convertirse en soles grandes y brillantes durante millones de años. Pero los astrónomos nunca antes habían visto una como esta: una galaxia en miniatura, orbitando peligrosamente cerca del centro de nuestra propia galaxia.
¿Cómo surgió esta mini-espiral? ¿Existen más similares? Las respuestas pueden estar en un objeto misterioso, aproximadamente tres veces más masivo que el sol de la Tierra, que acecha justo fuera de la órbita del disco espiral, según un nuevo estudio publicado el 30 de mayo en la revista Nature Astronomy.
Usando observaciones de alta definición tomadas con el telescopio Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en Chile, los investigadores encontraron que el disco no parece estar moviéndose de una manera que le daría una forma espiral natural. Más bien, escribieron, el disco parece haber sido literalmente agitado por una colisión cercana con otro cuerpo, posiblemente el misterioso objeto del tamaño de un triple sol que todavía es visible cerca de él.
Para verificar esta hipótesis, el equipo calculó una docena de órbitas potenciales para el objeto misterioso, luego realizó una simulación para ver si alguna de esas órbitas podría haber acercado el objeto lo suficiente al disco protoestelar para convertirlo en una espiral. Descubrieron que, si el objeto siguió un camino específico, podría haber pasado rozando el disco hace unos 12.000 años, perturbando el polvo lo suficiente como para dar como resultado la vívida forma espiral que se ve hoy.
“La buena combinación entre los cálculos analíticos, la simulación numérica y las observaciones de ALMA proporciona evidencia sólida de que los brazos espirales en el disco son reliquias del sobrevuelo del objeto intruso”, dijo el coautor del estudio, Lu Xing, investigador asociado del Centro Astronómico de Shanghái del Observatorio de la Academia de Ciencias de China, en un comunicado.
Además de ofrecer las primeras imágenes directas de un disco protoestelar en el centro galáctico, este estudio muestra que los objetos externos pueden convertir discos estelares en formas espirales que normalmente solo se ven en la escala galáctica. Y debido a que el centro de la Vía Láctea es millones de veces más denso con estrellas que nuestro cuello de la galaxia, es probable que eventos cercanos a la falla como este ocurran en el centro galáctico con bastante regularidad, dijeron los investigadores. Eso significa que el centro de nuestra galaxia puede estar sobrecargado con espirales en miniatura, esperando ser descubiertas. Es posible que los científicos no lleguen al centro de esta muñeca rusa cósmica durante mucho, mucho tiempo.
Fuente: Live Science.
