El evento de extinción del Pérmico-Triásico, que ocurrió hace aproximadamente 252 millones de años, se conoce coloquialmente como la Gran Muerte debido a la forma en que borró la vida en la Tierra, casi acabando con ella por completo. Es el evento de extinción más severo de la historia.
Sin embargo, la vida se recuperó y una nueva investigación identifica que los depositívoros como los gusanos y los camarones, animales que se alimentan de materia orgánica depositada en el fondo del océano, fueron los primeros en recuperarse en términos de población y biodiversidad. Los comedores de suspensión, que se alimentan de materia orgánica suspendida en el agua, siguieron mucho más tarde, según una datación detallada de senderos y madrigueras en el lecho marino del sur de China. Este análisis reveló una gran cantidad de icnofósiles o trazas de fósiles, no restos reales de animales, sino restos de actividad animal.
“Pudimos observar rastros de fósiles de 26 secciones a lo largo de toda la serie de eventos, lo que representa 7 millones de años cruciales”, dice el paleontólogo Michael Benton, de la Universidad de Bristol en el Reino Unido.
“Al mostrar detalles en 400 puntos de muestreo, finalmente reconstruimos las etapas de recuperación de todos los animales, incluidos el bentos, el necton y estos animales excavadores de cuerpo blando en el océano”.
Como los animales de cuerpo blando no tienen esqueletos que dejar atrás, las huellas fósiles son vitales para descubrir cómo vivían estas criaturas. El equipo de investigación también pudo incorporar fósiles corporales en su estudio para observar cómo otras especies comenzaron a recuperarse una vez que se establecieron los depósitos de alimentación.
“La crisis del final del Pérmico, que fue tan devastadora para la vida en la Tierra, fue causada por el calentamiento global y la acidificación de los océanos, pero los animales que hacen rastros pueden ser seleccionados por el medio ambiente de una manera que los organismos esqueléticos no lo fueron”, dice el paleoecólogo Xueqian. Feng de la Universidad China de Geociencias.
“Nuestros datos de trazas fósiles revelan la resiliencia de los animales de cuerpo blando a las altas concentraciones de CO2 y al calentamiento. Estos ingenieros de ecosistemas pueden haber desempeñado un papel en la recuperación del ecosistema béntico después de graves extinciones masivas, lo que podría, por ejemplo, desencadenar las innovaciones evolutivas y las radiaciones en el Triásico Temprano”.
El equipo analizó cuatro métricas diferentes al medir la recuperación: diversidad (los diferentes tipos de un animal), disparidad (cuán variados eran esos tipos diferentes), cómo se usaba el espacio (utilización del ecoespacio) y cómo el animal modificaba los hábitats (ingeniería del ecosistema). La vida comenzó a regresar primero en las aguas más profundas. Una vez que los depósitos que se alimentan se recuperaron en gran medida, los que se alimentan en suspensión, como los braquiópodos, los briozoos y los bivalvos, en gran parte sedentarios y, a menudo, enraizados en el fondo del océano, los siguieron, pero mucho más tarde. Incluso más tarde, los corales comenzaron a regresar. Los habitantes de los sedimentos de cuerpo blando tardaron alrededor de 3 millones de años en volver a los niveles previos a la extinción.
“Tal vez los alimentadores de depósito estaban ensuciando tanto el lecho marino que el agua estaba contaminada con lodo, el lodo revuelto significaba que los alimentadores de suspensión no podían asentarse correctamente en el fondo marino, o el agua fangosa producida por esos alimentadores de depósito simplemente obstruía las estructuras de filtración de alimentadores de suspensión y les impidió alimentarse de manera eficiente”, dice la estudiante graduada en geobiología Alison Cribb, de la Universidad del Sur de California.
El evento de extinción del Pérmico-Triásico acabó con alrededor del 80-90% de la vida marina en la Tierra, por lo que no sorprende que la recuperación llevara mucho tiempo. Al agregar registros de trazas fósiles a los datos junto con los fósiles corporales, los científicos pueden obtener una imagen más completa de lo que sucedió a continuación.
Se cree que el cambio climático, el calentamiento global, una caída en el oxígeno y una mayor acidificación de los océanos son los principales impulsores de la extinción masiva y, por supuesto, eso significa que los hallazgos aquí pueden enseñarnos más sobre lo que está sucediendo en la era moderna. Al comprender cómo ciertos animales sobrevivieron y se recuperaron tras la Gran Mortandad, podemos comprender mejor cómo estas criaturas podrían sobrevivir al período actual de calentamiento por el que estamos pasando, y qué especies podrían ser las más resistentes.
La investigación ha sido publicada en Science Advances.
