Una especie recién descubierta de dinosaurio carnívoro tenía brazos desproporcionadamente pequeños, lo que sugiere que esta peculiaridad anatómica particular, compartida por el poderoso pero débil de brazos Tyrannosaurus rex, puede haber sido más común entre los grandes dinosaurios depredadores de lo que se pensaba anteriormente. La especie recién descrita, Meraxes gigas, lleva el nombre del dragón Meraxes en la serie de ficción fantástica “Canción de hielo y fuego” (la inspiración para “Juego de Tronos” de HBO) del escritor George R.R. Martin. El Meraxes pertenecía a un grupo de terópodos, en su mayoría carnívoros bípedos, conocidos como Carcharodontosauridae, que incluye otros titanes de dinosaurios como Giganotosaurus, Mapusaurus y Carcharodontosaurus. Este grupo vivió durante el período Cretácico (hace alrededor de 145 millones a 66 millones de años), pero se extinguió antes del evento de extinción que acabó con todos los dinosaurios no aviares y marcó el final del Cretácico.
Los paleontólogos excavaron el nuevo espécimen de M. gigas, que estaba en excelentes condiciones, de la Formación Huincul en el norte de la Patagonia, Argentina. Los fósiles datan de la primera parte del Cretácico y se cree que tienen entre 90 y 100 millones de años. Los científicos encontraron los huesos, que incluían una extremidad anterior casi completa y partes del cráneo, el fémur y la pelvis, en un lugar rico en material fósil. Cuatro dinosaurios saurópodos también fueron enterrados en la misma capa de roca, dijo Juan Canale, investigador del Museo Paleontológico Ernesto Bachmann en Neuquén, Argentina, y autor principal de un estudio sobre el terópodo nombrado como el dragón.
Canale y sus colegas excavaron a través de varias toneladas de arenisca para llegar al fósil, le dijo a Live Science en un correo electrónico. Los autores del estudio sospechan que cuando el dinosaurio murió, sus restos fueron rápidamente cubiertos por sedimentos arrastrados por el agua que fluía, lo que protegió el cuerpo de la descomposición. En vida, el dinosaurio habría pesado más de 4 toneladas, estimaron los científicos.
Aunque el Meraxes y el T. rex tenían extremidades delanteras de aspecto débil, no son parientes cercanos; en cambio, este rasgo es un ejemplo de evolución convergente, cuando especies relacionadas de forma lejana desarrollan características similares, dijo Canale. La evolución de los brazos diminutos en estos primos carnívoros sugiere que múltiples linajes de grandes terópodos depredadores evolucionaron para tener extremidades anteriores reducidas para llenar un nicho ecológico específico.
Pero no todos los terópodos grandes tenían brazos diminutos. Algunos tenían extremidades anteriores largas, como el ornitomimosaurio Deinocheirus y el terópodo Gigantoraptor, parecido a un pájaro. Esto sugiere que la reducción de las extremidades anteriores no estaba simplemente relacionada con el tamaño del cuerpo en los terópodos. Más bien, rastrea algún otro rasgo en las grandes especies de terópodos depredadores, probablemente el tamaño del cráneo, informaron los autores del estudio.
Entonces, ¿por qué algunos terópodos grandes, como el T. rex y el Meraxes, tenían brazos tan pequeños? Una explicación podría ser que ciertas funciones depredadoras en especies anteriores de los linajes del Meraxes y el T. rex las realizaban los brazos, pero en especies que evolucionaron más tarde en el linaje del grupo, una cabeza grande con poderosas mandíbulas se convirtió en una herramienta más eficaz para la caza. Curiosamente, las estructuras conservadas en los huesos del brazo del Meraxes sugieren que sus brazos pequeños tenían músculos comparativamente grandes. Aunque proporcionalmente diminutas, es posible que estas extremidades no hayan sido completamente inútiles, dijo Canale.
“No creo que fueran útiles en la depredación, dado [que] la mayoría de las acciones relacionadas con esto probablemente las realizó la cabeza. Me inclino a pensar que se usaron en otro tipo de actividades, como sujetar a la hembra”. durante el apareamiento, o ayudando a levantar el cuerpo desde una posición boca abajo”, dijo Canale a Live Science.
Y los brazos débiles del Meraxes no fueron la única característica que llamó la atención de los paleontólogos. El cráneo del gran dinosaurio estaba sorprendentemente ornamentado, decorado con crestas, surcos, protuberancias y cuernos en miniatura. Este tipo de ornamentación generalmente aparece tarde en el desarrollo, cuando los animales alcanzan la madurez sexual, lo que sugiere que la elaborada ornamentación desempeñó un papel en ayudar al Meraxes a encontrar pareja.
“Dado que la selección sexual es una poderosa presión evolutiva, creo que las ornamentaciones craneales están relacionadas con algún tipo de rasgos de exhibición”, dijo Canale. “Pero dado que no podemos observar directamente su comportamiento, es imposible estar seguros de esto”.
Los hallazgos fueron publicados el 7 de julio en la revista Current Biology.
Fuente: Live Science.
