La naturaleza puede ser increíblemente hermosa y rica, pero también puede ser aterradora y cruel. Toma este hongo único, por ejemplo, cuyos trucos sucios los biólogos apenas comienzan a descubrir. Según un nuevo estudio espantoso que apareció esta semana, el hongo infecta a las moscas y las convierte en zombis a la entera disposición del microbio. Si eso no fuera suficiente, una vez que la mosca está muerta, libera feromonas sexuales irresistibles que invitan a las moscas macho a aparearse con el cadáver, infectándolas y restableciendo el ciclo de la perdición.
“Las señales químicas actúan como feromonas que hechizan a las moscas macho y les provocan una necesidad increíble de aparearse con cadáveres de hembras sin vida”, explica Henrik H. De Fine Licht, profesor asociado de la Universidad de Copenhague.
“Nuestras observaciones sugieren que esta es una estrategia muy deliberada para el hongo. Es un verdadero maestro de la manipulación, y esto es increíblemente fascinante”.
La estrategia del hongo parásito Entomophthora muscae es tan efectiva como maquiavélica, aprovechando el poder de la lujuria. Para demostrar cómo, los investigadores de la Universidad de Copenhague realizaron una serie de experimentos en los que se introdujeron moscas domésticas macho a hembras muertas tanto infectadas como no infectadas dentro del mismo recinto de prueba.
Descubrieron que cuando la hembra muerta infectada estaba en la última etapa de liberación de esporas, los machos realizaban una mayor cantidad de intentos de apareamiento con los restos infectados y no infectados, presumiblemente porque el cuerpo infectado liberaba feromonas sexuales llamadas sesquiterpenos en todo el cuerpo. recinto. Específicamente, el 73% de las moscas macho del estudio se aparearon con cadáveres de moscas hembra que habían muerto a causa de la infección por hongos 25 a 30 horas antes, mientras que solo el 15% de los machos se aparearon con hembras que habían estado muertas durante solo 3 a 8 horas.
Esto muestra que cuanto más tiempo está muerta una mosca hembra, más atractiva se vuelve para los machos, que se vuelven necrófilos involuntarios. Y a medida que los machos se bañan en las esporas mientras tocan los restos infectados, también sufren el mismo destino espantoso. Casi las tres cuartas partes de los machos expuestos a hembras muertas infectadas con esporulación en etapa tardía murieron, en comparación con solo el 15% de los machos que intentaron copular con canales frescas en la etapa temprana de esporulación. Pero antes de sucumbir, las moscas primero tienen que someterse al hongo.
Una vez que las esporas infectan a las moscas, se convierten en un hongo que se extiende a la parte del cerebro que controla los movimientos motores del insecto. La mosca infectada finalmente se ve obligada a volar y arrastrarse hasta el punto más alto posible, como en lo alto de una pared o posada en una vegetación alta, donde la liberación de esporas es óptima para infectar nuevos huéspedes.
Entonces, las esporas de Entomophthora muscae pueden ser un doble golpe, por un lado, obligando a sus anfitriones a servir sus intereses y, por el otro, atrayendo a nuevos anfitriones para que se unan a sus filas. Eso es bastante espantoso, pero extrañamente fascinante. En cualquier caso, los investigadores creen que pueden aprender de estos mecanismos y convertir las esporas en armas como repelentes de plagas efectivos en el futuro.
“Las moscas son bastante antihigiénicas y pueden enfermar a humanos y animales al propagar la bacteria coli y cualquier enfermedad que transmitan. Por lo tanto, existe un incentivo para limitar las poblaciones de moscas domésticas, por ejemplo, en áreas donde se producen alimentos”, dice De Fine Licht.
“Aquí es donde el hongo Entomophthora muscae puede resultar útil. Podríamos usar estas mismas fragancias fúngicas como un control biológico de plagas que atraiga a los machos sanos a una trampa para moscas en lugar de a un cadáver”.
Los hallazgos aparecieron en ISME Journal.
Fuente: ZME Science.
