Este fin de semana, se predice que un propulsor de cohetes masivo e incontrolado regresará a toda velocidad a la Tierra, con una alta probabilidad de que al menos algunos de los escombros sean lo suficientemente grandes como para sobrevivir al descenso y estrellarse contra nuestro planeta. El propulsor tiene 53,6 metros de largo y pesa alrededor de 23 toneladas, y pertenece a un cohete chino lanzado recientemente.
La buena noticia es que las posibilidades de que este último descenso cause un daño significativo son bastante bajas. La mala noticia es que a partir de ahora no tenemos una idea sólida de dónde es probable que se estrelle el propulsor de cohetes.
Investigadores de todo el mundo están trabajando arduamente para descifrar esa parte. Hasta ahora, están bastante seguros de que el reingreso ocurrirá el 31 de julio de 2022 y es probable que caiga debajo de las líneas amarillas y azules en forma de remolino en el mapa a continuación.
“Debido a la naturaleza incontrolada de su descenso, existe una probabilidad distinta de cero de que los escombros sobrevivientes aterricen en un área poblada: más del 88% de la población mundial vive bajo la huella potencial de escombros del reingreso”, dijo Aerospace Corporation, una compañía que está rastreando el reingreso del propulsor, en un comunicado de prensa esta semana.
“Una reentrada de este tamaño no se quemará en la atmósfera de la Tierra, y la regla general es que el 20-40% de la masa de un objeto grande llegará al suelo, aunque depende del diseño del objeto”.
Si esto suena como un escenario familiar, no estás equivocado. El año pasado, sucedió algo muy similar: los escombros resultantes aterrizaron afortunadamente en el remoto Océano Índico.
Sin embargo, en 2020, partes de la misma marca de cohetes propulsores se estrellaron cerca de la Costa de Marfil de África, enviando escombros a las aldeas, pero aún sin daños importantes registrados. El propulsor de cohetes en cuestión proviene de un cohete Gran Marcha 5B, que fue lanzado por la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) el 24 de julio de 2022, con el trabajo de poner en órbita un nuevo módulo para ayudar a construir la creciente estación espacial Tiangong del país.
En la mayoría de los lanzamientos de cohetes, el propulsor ayuda a transportar un cohete fuera de la atmósfera terrestre. Es entonces la primera etapa en caer libre una vez que el cohete llega al espacio. En el caso de los propulsores reutilizables como los famosos fabricados por SpaceX, una vez liberados, son guiados de regreso a la superficie intactos, listos para otra misión.
Los propulsores comúnmente utilizados por la NASA generalmente han vuelto a caer a través de la atmósfera al final de un paracaídas, cayendo en una zona predecible sin haber entrado en órbita. Luego, estos son recogidos por barcos y reacondicionados.
El material que alcanza la órbita, como este propulsor en particular, se vuelve un poco más difícil de rastrear. Dado que la Gran Marcha 5B de China es tan masiva, se espera que entre 4 y 9 toneladas métricas puedan regresar a la atmósfera cuando los propulsores del núcleo vuelvan a entrar.
Con eso en mente, es bueno saber que a principios de esta semana se publicó un estudio que estima la posibilidad de que alguien muera por la caída de basura espacial durante la próxima década, y descubrió que solo hay un 10% de probabilidad de una o más muertes. Un analista de la Corporación Aeroespacial, Ted Muelhaupt, dijo a Reuters que el riesgo que representa para cualquier individuo es del orden de seis posibilidades por cada 10 billones para cualquier persona.
También agregó que el 75% de la superficie del planeta en el camino potencial de reingreso es agua, desierto o selva. Ten cuidado este fin de semana, y si tienes suerte, incluso podrás ver el reingreso del propulsor mientras se precipita de regreso a la Tierra desde una distancia segura.
Fuente: Science Alert.