El océano más grande actual de la Tierra, el Pacífico, cubre más del 30% de la superficie del planeta, con una extensión de 19.000 kilómetros en su punto más ancho, entre Colombia y la península de Malaca, según la Comisión Oceanográfica Intergubernamental de la UNESCO (COI UNESCO). Pero ese mar titánico representa solo los restos del océano más grande en la historia de la Tierra.
Entonces, ¿cuál fue el océano más grande que existió en nuestro planeta?
Eso sería Panthalassa, un mar que se extiende por todo el mundo y que rodeó al supercontinente Pangea desde hace unos 300 millones a 200 millones de años, dijo a Live Science Brendan Murphy, profesor de geología en la Universidad St. Francis Xavier en Nueva Escocia.
“El océano más grande generalmente ocurre cuando se forman los supercontinentes, porque si solo tienes un supercontinente grande, entonces solo tienes un océano que existe a su alrededor”, dijo Murphy.
Es probable que eso haya sucedido varias veces, dijo Murphy, pero todos esos océanos de un solo mundo habrían sido comparables en tamaño. El supercontinente más reciente fue Pangea, en el que encajan los continentes actuales, incluidas las piezas en forma de rompecabezas de África y América del Sur. Otro supercontinente, Rodinia, combinó las masas terrestres de la Tierra en una configuración diferente hace unos 650 millones de años, según el Smithsoniano. Los geólogos debaten si surgió otro supercontinente en el medio, dijo Murphy.
Panthalassa se habría acumulado al menos otros 3.000 kilómetros en el ancho del Pacífico, dijo Murphy. Para poner eso en perspectiva, si viajara en un avión a reacción a través del ecuador, le tomaría 10 horas cruzar el Pacífico pero 15 para cruzar Panthalassa, explicó. O piénselo de esta manera: en su punto más ancho, el Pacífico podría caber en más de cinco diámetros de luna. El ancho adicional de Panthalassa acomodaría casi una luna más.
Por área de superficie, Panthalassa empequeñecía al Pacífico, cubriendo aproximadamente el 70% de la superficie de la Tierra, según una revisión de 2022 en la revista Earth-Science Reviews, o casi 360 kilómetros cuadrados. El 30% de la superficie terrestre del Pacífico suma más de 165 millones de kilómetros cuadrados, según el COI de la UNESCO.
Visualizar a Panthalassa mientras el Pacífico se llenaba con más de 1.800 millas adicionales también captura la historia geológica: Pangea se dividió en gran parte debido a la apertura del Océano Atlántico, a expensas de Panthalassa. Sus remanentes se convirtieron en el Pacífico, por lo que puede imaginarse a Panthalassa como el Pacífico pegado al Atlántico, que hoy en día se extiende entre aproximadamente 1.800 millas, entre Brasil y Liberia, y 4.800 km, entre América del Norte y África del Norte, según la COI-UNESCO.
Sin embargo, técnicamente, la Tierra probablemente tuvo un océano aún más grande en un punto, pero uno no definido por continentes. Unos 150 millones de años después de que se formara la Tierra, tenía océanos pero aún no tenía continentes, por lo que un mar ininterrumpido cubría el planeta, según el Smithsonian. Eso significaría que el océano abarcaba los casi 40.075 km de la circunferencia ecuatorial de la Tierra y los 510 millones de km cuadrados de la superficie terrestre.
Sin embargo, incluso hoy en día, los científicos consideran que los océanos de la Tierra son un solo “océano mundial”, dado que las aguas se interconectan en varios puntos, según la Sociedad de Conservación MarineBio. El Atlántico se mezcla con el Pacífico en el fondo de América del Sur, por ejemplo, y contacta con el Océano Índico debajo de África, dijo Murphy.
Sin embargo, tal como lo definen los continentes, el Pacífico ha ostentado el título de océano más grande del mundo desde la desaparición de Pangea hace unos 200 millones de años. Pero si las proyecciones actuales de los movimientos de las placas tectónicas son ciertas, Australia dividirá el Pacífico en dos durante los próximos 70 millones de años, dijo Murphy. Al mismo tiempo, el Atlántico se ensanchará, tomando la corona del océano más grande de la Tierra.
Fuente: Live Science.
