CABO CAÑAVERAL, Fla. — Un problema de enfriamiento del motor en el nuevo cohete gigante de la NASA para la exploración del espacio profundo obligó a la agencia a cancelar el tan anticipado lanzamiento del propulsor el lunes 29 de agosto temprano. La NASA había alimentado principalmente su primer Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) ) para lanzar la misión lunar Artemis 1 el lunes cuando los controladores de lanzamiento no pudieron enfriar uno de los cuatro motores principales a las temperaturas necesarias para manejar su propulsor súper frío. El problema paralizó los planes para lanzar el cohete SLS y su nave espacial Orión sin tripulación en un ambicioso vuelo de prueba de 42 días alrededor de la luna. El despegue estaba programado para las 8:33 a. m. EDT (1233 GMT).
Enfriar los motores del cohete SLS antes de que fluya hidrógeno líquido criogénico y oxígeno líquido a través de ellos es un paso requerido antes de que el cohete pueda lanzarse, dijeron funcionarios de la NASA. Mientras que tres de los motores pasaron esa prueba, el motor No. 3 no lo hizo, a pesar de los esfuerzos de resolución de problemas.
“Los controladores de lanzamiento acondicionan los motores aumentando la presión en los tanques de la etapa central para purgar parte del propulsor criogénico a los motores para llevarlos al rango de temperatura adecuado para arrancarlos”, dijeron funcionarios de la NASA en un comunicado. “El motor 3 no se está acondicionando correctamente a través del proceso de purga y los ingenieros están resolviendo problemas”.
Los cuatro motores volaron en el programa de vehículos reutilizables del transbordador espacial de la NASA. Según el portavoz de la NASA, Derrol Nail, el acondicionamiento del motor no fue algo que el equipo pudo verificar durante el proceso de “ensayo general húmedo” que concluyó en junio.
“Esto es algo que querían probar durante el Wet Dress 4 pero no pudieron”, dijo Nail. “Así que esta fue la primera oportunidad para el equipo de ver esto en vivo en acción. Según los ingenieros, es un tema particularmente complicado incluso entrar para marcar esa temperatura”.
El problema de acondicionamiento del Motor No. 3 surgió cuando la NASA resolvió una serie de fallas durante la cuenta regresiva, incluida una fuga de hidrógeno líquido al principio del proceso de abastecimiento de combustible y una posible grieta en una parte del refuerzo central conocida como brida entre tanques, que conecta los tanques gigantes de hidrógeno líquido y oxígeno líquido de SLS. Los tanques pueden contener un total combinado de 3,3 millones de litros de propulsor.
“Las bridas son juntas de conexión que funcionan como la costura de una camisa, se fijan en la parte superior e inferior del tanque intermedio para que los dos tanques se puedan unir”, dijo la NASA en la actualización.
Los ingenieros de la NASA descubrieron que la grieta en realidad estaba en la espuma aislante de la brida, no en la estructura metálica del cohete. “Ese hielo que se formó es esencialmente aire que está siendo enfriado por el tanque que queda atrapado dentro de una grieta en la espuma, pero no en el tanque real”, dijo Nail.
Nail agregó que el personal de la NASA había visto grietas similares en la espuma cuando se usó en los transbordadores espaciales antes de su retiro en 2011. Los problemas del motor n°3 y la temida grieta surgieron debido a preocupaciones sobre una fuga de hidrógeno líquido en el cohete. La fuga durante el proceso de abastecimiento de combustible parecía similar a la que ocurrió durante una prueba de abastecimiento de combustible SLS a principios de este año, señaló Nail. Pero los funcionarios de la NASA no se apresuraron a juzgar.
“Aunque se identificó un problema similar en un ensayo general húmedo anterior, puede que no sea necesariamente la misma causa”, escribieron los funcionarios de la NASA en una actualización posterior.
La NASA detuvo y reinició el flujo de hidrógeno líquido en el tanque en un intento de verificar la fuga e incluso procedió a alimentar la etapa superior del cohete de 98 metros mientras los ingenieros trabajaban en el problema. Incluso antes de alimentar el cohete SLS, la NASA enfrentó desafíos durante la cuenta regresiva del lanzamiento del lunes. Las tormentas y los rayos en alta mar retrasaron el suministro de combustible del cohete SLS en casi una hora, lo que obligó a los controladores de lanzamiento a trabajar para recuperar el tiempo perdido.
Dado que la NASA no puede lanzar hoy, la agencia podría intentar durante uno de al menos dos días de respaldo para volar Artemis 1 en su misión a la luna. Si la agencia resuelve el problema del Motor No. 3, podría intentar lanzarlo nuevamente el viernes 2 o 5 de septiembre, si el clima lo permite. Si la NASA no puede lanzar antes del 5 de septiembre, su próximo intento de lanzamiento probablemente sea en octubre, dijeron los gerentes de la misión. Las oportunidades de lanzamiento están limitadas por la etapa de la luna y las condiciones de iluminación al reingresar, entre otras consideraciones.
“La primera oportunidad, dependiendo de lo que suceda con este sangrado del motor, sería el 2 de septiembre”, dijo Nail. “Sin embargo, esperaremos una determinación de cuál es el plan a seguir”.
Artemis 1 enviará una cápsula Orión sin tripulación a la órbita lunar y de regreso, en una misión que tomará seis semanas desde el despegue hasta el amerizaje. Será el primer vuelo para el SLS largamente retrasado y el segundo para Orión, que hizo un breve viaje a la órbita terrestre en 2014. Orión viajó sobre un cohete United Launch Alliance Delta IV Heavy en ese vuelo de prueba sin tripulación.
Artemis 1 también será la primera misión del programa Artemis de la NASA, cuyo objetivo es establecer una presencia humana sostenible a largo plazo en la Luna y sus alrededores. Si todo va bien con Artemis 1, la NASA tendrá claro que comenzará a prepararse para Artemis 2, que enviará a los astronautas en un viaje alrededor de la luna. La NASA tiene como objetivo 2024 para el despegue de Artemis 2 y 2025 o 2026 para Artemis 3, que llevará a los astronautas a la luna por primera vez desde la última misión Apolo en 1972.
Nota de la fuente: sigue nuestra página de actualizaciones en vivo de la misión Artemis 1 para conocer las últimas noticias sobre la misión Artemis 1. El editor de Spaceflight de Space.com, Mike Wall, contribuyó a este informe desde San Francisco.
Fuente: Live Science.
