A pesar de todo lo que hemos descubierto sobre nuestros primos neandertales cercanos durante el siglo pasado, todavía quedan muchas preguntas pendientes. Sabemos que los neandertales eran cazadores competentes, por ejemplo, pero todavía no estamos seguros de hasta qué punto complementaron su dieta con plantas… si es que lo hicieron.
Al estudiar el sarro dental extraído de los restos neandertales descubiertos en la Península Ibérica, los investigadores se inclinan a sospechar que al menos algunos neandertales eran omnívoros y consumían una variedad de plantas y hongos. Sin embargo, otros estudios han desafiado esa conclusión, sugiriendo que los neandertales en otros lugares comían una cantidad significativa de carne, principalmente en forma de ciervo, mamut y rinoceronte lanudo.
Con la esperanza de aclarar la cuestión del carnívoro neandertal, un equipo internacional de investigadores utilizó nuevos métodos analíticos para examinar el esmalte dental de un neandertal del Paleolítico medio, cuyos restos fueron encontrados en la cueva de Gabasa en España. Tradicionalmente, los científicos que esperan descubrir la posición de un animal extinto en la red alimentaria deben extraer proteínas y analizar los isótopos de nitrógeno del colágeno óseo: proporciones más altas de nitrógeno-15 en comparación con nitrógeno-14 son indicativas de mayores cantidades de consumo de carne.
Sin embargo, esta técnica tiene límites y puede que solo funcione en especímenes de climas templados, e incluso entonces, funciona mejor en especímenes que han muerto en los últimos 50.000 años. También podría ser engañoso si el animal mismo fuera engordado con una dieta vegetal que tuviera más nitrógeno-15 de lo esperado. Si bien el análisis de isótopos de nitrógeno ha arrojado luz sobre algunos otros restos neandertales, no funcionaría en el diente de Gabasa, por lo que los investigadores probaron las proporciones de isótopos de zinc en el esmalte.
Este método aprovecha los cambios en la concentración de zinc en el esmalte con cada paso de la cadena alimenticia, una característica demostrada en restos modernos y algunos huesos de animales antiguos. Sin embargo, esta es la primera vez que se usa zinc para evaluar los hábitos dietéticos de un neandertal. Dirigidos por Klervia Jaouen del Centro Nacional Francés de Investigación Científica (CNRS), los investigadores realizaron el análisis de isótopos de zinc en el molar de Neanderthal, así como en los huesos de varias especies animales contemporáneas que se encuentran cerca, incluidos herbívoros y carnívoros.
Las proporciones más bajas de isótopos de zinc-66 en los huesos de un animal tienden a corresponder con una mayor probabilidad de que el animal sea carnívoro, explican los investigadores. Y con base en la firma de isótopos bajos de zinc que se encuentra en este molar neandertal, Jaouen y sus colegas concluyen que probablemente provino de un carnívoro dedicado.
Su firma sugiere que “de un carnívoro de nivel superior”, escriben, “similar al observado para los isótopos de nitrógeno en otros sitios con ocupación neandertal”. De todos los grupos de animales estudiados en Gabasa, agregan, el neandertal “exhibe fácilmente la proporción de isótopos de zinc más baja”.
Si bien este neandertal puede haber sido un depredador ápice en el Paleolítico ibérico, existe alguna evidencia que sugiere diferencias dietéticas en comparación con otros carnívoros. Muchos carnívoros contemporáneos en esta región probablemente consumieron los huesos y la sangre de sus presas, lo que podría haber elevado su firma de isótopos de zinc, señalan los investigadores.
Debido a que este neandertal tiene una firma de isótopos de zinc tan baja, Jaouen y sus colegas sospechan que el individuo comió mucha carne animal, pero no la sangre o los huesos (posiblemente aparte de la médula ósea). Otra evidencia química sugiere que este neandertal fue destetado antes de los dos años y medio de edad, agregan los investigadores, y probablemente murió en la misma área donde nacieron.
Si bien estos hallazgos respaldan la evidencia existente de las tendencias carnívoras de los neandertales, aún se necesita más investigación para ayudarnos a comprender la gama completa de dietas de los neandertales. Así como probablemente se alimentaban de diferentes animales en diferentes lugares según la disponibilidad local, sigue siendo plausible que algunas poblaciones de neandertales hayan complementado sus dietas con plantas y hongos más que otras.
Este tipo de análisis de isótopos de zinc facilita la identificación de animales como carnívoros u omnívoros, dicen los investigadores, y pronto podría ayudar a resolver esa pregunta para los neandertales de manera más amplia. Jaouen y sus colegas esperan realizar análisis similares en otros neandertales de otros sitios, incluido el sitio Payre rico en fósiles en el valle del Ródano en Francia.
El estudio fue publicado en PNAS.
Fuente: Science Alert.
