Durante siglos, la cripta de una de las familias aristocráticas más antiguas de Austria ha conservado un trágico secreto. Un niño, quizás no mayor de uno o dos años de edad, que no murió por falta de comida o herida. Pero por una simple falta de luz solar en su piel.
El niño varón fue encontrado momificado en una cripta familiar reservada para los Condes de Starhemberg, habiendo sido enterrado allí entre mediados de los siglos XVI y XVII. Sus diminutos rasgos están marchitos pero detallados, su cuerpo aún envuelto en una elaborada prenda de seda. Sin embargo, a pesar de vivir una vida de privilegios, su corta existencia claramente no fue saludable.
Una autopsia virtual del cadáver mediante tomografías computarizadas reveló malformaciones en las costillas que se asemejan a los signos clásicos de desnutrición, específicamente la deficiencia de vitamina D. Conocido como raquitismo, esta condición tiende a resultar en un arqueamiento de las piernas, una característica que no era evidente en los huesos del niño.
Manteniendo la mente abierta, los investigadores consideraron una segunda posibilidad: bajas cantidades de vitamina C, lo que resulta en escorbuto. Si bien las deformaciones de las costillas no son idénticas para ambas condiciones, sus similitudes fueron suficientes para que los investigadores siguieran investigando.
El análisis del tejido adiposo reveló que el niño de 10 a 18 meses tenía sobrepeso para su edad, al menos en comparación con otros bebés de la época. Como resultado, los investigadores sospechan que el niño estaba bien alimentado en su vida patricia, lo que hace que la deficiencia de vitamina C sea menos probable. La vitamina D, por otro lado, no se absorbe de los alimentos en cantidades significativas, sino que se produce en la piel a través de reacciones químicas que dependen de la radiación ultravioleta (UV), lo que sugiere que el niño estaba severamente desnutrido no por falta de alimentos, sino por por falta de luz solar.
El químico es absolutamente crucial en la formación de huesos durante la infancia, lo que explica las anomalías óseas. También permite que el cuerpo absorba mejor el calcio y el fósforo durante toda la vida.
“La combinación de obesidad con una deficiencia severa de vitaminas solo puede explicarse por un estado nutricional generalmente ‘bueno’ junto con una falta casi total de exposición a la luz solar”, explica el patólogo Andreas Nerlich de la Universidad de Munich.
Aunque el raquitismo no es necesariamente una sentencia de muerte, una mirada a los pulmones del niño reveló signos de neumonía letal, una infección que es común en bebés con deficiencias de vitamina D. Los científicos tardaron hasta el siglo XIX y una pandemia de raquitismo en darse cuenta de que la exposición al sol es necesaria para la formación de los huesos, demasiado tarde para ayudar al bebé Starhemberg.
El bebé momificado encontrado en Austria es solo un niño de una época en una familia en una parte de Europa, pero dado que se han encontrado pocos entierros infantiles tan bien conservados, el descubrimiento es una visión interesante de las condiciones de vida de los nobles infantes de los siglos XVI y XVII. Durante este tiempo, los aristócratas a menudo evitaban el sol para mantener su piel blanca como la porcelana, un signo de alto rango en gran parte de la sociedad europea. Sólo los campesinos y los trabajadores fueron besados por el sol.
En Italia, muchos esqueletos de niños nobles enterrados en las Capillas de los Medici en Florencia durante los siglos XVI y XVII también muestran signos de raquitismo, incluida la inclinación de las extremidades. Los investigadores detrás de un estudio de 2013 argumentan que la demora prolongada en proporcionar cantidades adecuadas de alimentos sólidos que proporcionarían pequeñas cantidades de vitamina D en los bebés podría aumentar los riesgos de raquitismo.
No está claro si el bebé encontrado en la cripta austríaca fue destetado o si comía alimentos grasos ricos en vitamina D. Lo que se sabe es que estaba bien alimentado y cuidado. De hecho, su alto nivel de grasa corporal es probablemente lo que ha mantenido sus restos tan bien conservados. Incluso hay algunas pruebas recientes de que la deficiencia de vitamina D está relacionada con la obesidad infantil, lo que genera dudas sobre qué papel podría haber jugado su dieta privilegiada en su enfermedad.
Dado que el cadáver fue enterrado con un abrigo funerario de seda y era el único bebé en la cripta familiar, los investigadores sospechan que era el primogénito, posiblemente llamado Gundaker, Gregor o Reichard, a juzgar por el árbol genealógico. Desafortunadamente, su ataúd no tenía ninguna inscripción.
“Este es sólo un caso”, admite Nerlich, “pero como sabemos que las tasas de mortalidad infantil temprana generalmente eran muy altas en ese momento, nuestras observaciones pueden tener un impacto considerable en la reconstrucción general de la vida de los bebés, incluso en las clases sociales más altas”.
El estudio fue publicado en Frontiers.
Fuente: Science Alert.
