Las abejas en enjambre producen tanta electricidad que pueden afectar el clima local, sugiere una nueva investigación. El hallazgo, que los investigadores realizaron midiendo los campos eléctricos alrededor de las colmenas de abejas (Apis mellifera), revela que las abejas pueden producir tanta electricidad atmosférica como una tormenta eléctrica. Esto puede desempeñar un papel importante en la dirección del polvo para dar forma a patrones climáticos impredecibles y su impacto puede incluso necesitar ser incluido en futuros modelos climáticos.
Los diminutos cuerpos de los insectos pueden adquirir carga positiva mientras se alimentan, ya sea por la fricción de las moléculas de aire contra sus alas que se mueven rápidamente (las abejas pueden batir sus alas más de 230 veces por segundo) o por aterrizar en superficies cargadas eléctricamente. Pero anteriormente se suponía que los efectos de estas diminutas cargas eran a pequeña escala. Ahora, un nuevo estudio, publicado el 24 de octubre en la revista iScience, muestra que los insectos pueden generar una cantidad impactante de electricidad.
“Recientemente descubrimos que la biología y los campos eléctricos estáticos están íntimamente relacionados y que existen muchos vínculos insospechados que pueden existir en diferentes escalas espaciales, que van desde los microbios en el suelo y las interacciones planta-polinizador hasta los enjambres de insectos y el circuito eléctrico global”, dijo el primer autor Ellard Hunting, biólogo de la Universidad de Bristol, a Live Science.
La electricidad estática surge cuando las protuberancias y hoyos microscópicos en dos superficies se frotan entre sí, causando fricción. Esto hace que los electrones, que tienen carga negativa, salten de una superficie a otra, dejando una superficie cargada positivamente mientras que la otra superficie queda cargada negativamente. La transferencia a través de las dos superficies ionizadas establece una diferencia de voltaje, o gradiente de potencial, a través del cual pueden saltar las cargas.
Este gradiente de potencial electrostático, que puede darte una descarga al tocar el pomo de una puerta después de caminar sobre una alfombra, también puede cargar un rayo a través de la fricción de los grumos de hielo dentro de las nubes. La leyenda dice que este fenómeno fue demostrado por Benjamin Franklin cuando él y su hijo volaron una cometa durante una tormenta eléctrica, notando que la cuerda mojada de la cometa conducía chispas desde la nube de tormenta hasta una llave atada a su extremo.
Los efectos electrostáticos surgen en todo el mundo de los insectos, permiten que las abejas atraigan el polen hacia ellas y ayudan a las arañas a tejer redes cargadas negativamente que atraen y atrapan los cuerpos cargados positivamente de sus presas. Para probar si las abejas producen cambios considerables en el campo eléctrico de nuestra atmósfera, los investigadores colocaron un monitor de campo eléctrico y una cámara cerca del sitio de varias colonias de abejas. En los 3 minutos que los insectos inundaron el aire, los investigadores encontraron que el gradiente potencial sobre las colmenas aumentó a 100 voltios por metro. En otros eventos de enjambre, los científicos midieron el efecto hasta 1.000 voltios por metro, lo que hace que la densidad de carga de un gran enjambre de abejas sea aproximadamente seis veces mayor que las tormentas de polvo electrificadas y ocho veces mayor que una nube de tormenta. Los científicos también descubrieron que las nubes de insectos más densas significaban campos eléctricos más grandes, una observación que les permitió modelar otros insectos enjambres, como langostas y mariposas.
Las langostas a menudo se acumulan en “escalas bíblicas”, dijeron los científicos, creando nubes espesas de 1.191 kilómetros cuadrados de tamaño y acumulando hasta 80 millones de langostas en menos de la mitad de 1,3 kilómetros cuadrados. El modelo de los investigadores predijo que el efecto del enjambre de langostas en el campo eléctrico atmosférico era asombroso, generando densidades de carga eléctrica similares a las de las tormentas eléctricas.
Los investigadores dicen que es poco probable que los insectos produzcan tormentas por sí mismos, pero incluso cuando los gradientes potenciales no cumplen las condiciones para generar rayos, aún pueden tener otros efectos en el clima. Los campos eléctricos en la atmósfera pueden ionizar partículas de polvo y contaminantes, cambiando su movimiento de manera impredecible. Como el polvo puede dispersar la luz solar, saber cómo se mueve y dónde se asienta es importante para comprender el clima de una región.
“La interdisciplinariedad es valiosa aquí: puede parecer que la carga eléctrica vive únicamente en la física, pero es importante saber qué tan consciente es todo el mundo natural de la electricidad en la atmósfera”, dijo Hunting. “Pensando más ampliamente, vincular la biología y la física podría ayudar con muchos problemas desconcertantes, como por qué las partículas de polvo grandes se encuentran tan lejos del Sahara”.
Fuente: Live Science.
