Los flujos de agua en los mares de la Tierra han guiado a los navegantes durante siglos y han dado forma a los climas durante mucho más tiempo. Pero, ¿Cómo surgieron por primera vez las corrientes oceánicas?
Estos flujos habrían aparecido con los primeros océanos del planeta, hace entre 4.000 y 4.500 millones de años, impulsados por las mismas fuerzas que los impulsan hoy: vientos, mareas, diferencias globales de temperatura y salinidad, y la rotación del planeta. Las corrientes oceánicas se comportan como ríos dentro de los cuerpos de agua más grandes, según la Universidad de Hawai’i en Manoa. Varían en tamaño desde pequeñas corrientes cerca de las playas hasta flujos que atraviesan el océano, como los enormes giros o ciclos elípticos que serpentean entre continentes. Por ejemplo, en el Giro del Atlántico Norte, el agua fluye hacia el oeste a lo largo del ecuador, hacia el norte pasando la costa este de los EE. UU. en la Corriente del Golfo, hacia el este a lo largo del Ártico, luego hacia el sur pasando por Europa y África como la Corriente Canaria.
Vientos, alimentados por energía solar, corrientes superficiales directas, como las de los giros. Las diferencias de temperatura y salinidad entre el ecuador y los polos de la Tierra impulsan las corrientes de aguas profundas conocidas como circulación termohalina (para “calor” más “sal”). Puede llevar mil años completar un ciclo termohalino global, dijo a Live Science James Potemra, profesor de la Universidad de Hawái en el Instituto Manoa de Geofísica y Planetología. Las mareas crean corrientes más pequeñas, mientras que el giro de la Tierra empuja los giros en el sentido de las agujas del reloj en el hemisferio norte y en el sentido contrario a las agujas del reloj en el hemisferio sur (el llamado efecto Coriolis).
Tan pronto como aparecieron los primeros océanos del planeta, habrían experimentado fuerzas similares, dijo a Live Science Roger Fu, profesor del Departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra de la Universidad de Harvard. Entonces, fechar la aparición de las corrientes se reduce a cronometrar el nacimiento de los océanos. “La Tierra tenía los mismos tipos de gradientes de temperatura en los primeros días que ahora, porque el ecuador es más caliente”, dijo Fu. “Entonces, habría tenido corrientes”.
Las estimaciones conservadoras sitúan la edad del océano en 3.800 millones de años, dijo Fu. Sin embargo, los antiguos cristales de circón en Australia muestran evidencia de agua del océano hace 4.400 millones de años, o unos 100 millones de años después de la formación de la Tierra. “Entonces, muy temprano en la historia de la Tierra, habríamos tenido océanos”, dijo Fu.
Mismas fuerzas, diferentes formas
Sin embargo, los patrones actuales primitivos habrían sido muy diferentes. Los continentes han cambiado de posición drásticamente, probablemente todos unidos en supercontinentes en varios momentos, con otras configuraciones intermedias. Eso habría cambiado los caminos que tomaron las corrientes superficiales, sin ningún espacio entre el Viejo y el Nuevo mundo para forjar el Giro del Atlántico Norte, por ejemplo.
En escalas de tiempo de mil millones de años, “las corrientes oceánicas serán completamente irreconocibles, porque los continentes eran irreconocibles”, dijo Fu. Diferentes posiciones continentales también habrían alterado las corrientes oceánicas más profundas, dijo Potemra, con corrientes termohalinas disfrutando de caminos en gran parte desbloqueados desde el ecuador hasta los polos, por ejemplo.
Sin embargo, debido al tiempo que tardan los continentes en cambiar apreciablemente la configuración, las corrientes parecen eternas en escalas de tiempo humanas. Las principales corrientes actuales “probablemente surgieron… hace millones de años debido a algún reordenamiento del continente”, dijo Fu.
Los registros históricos, de hecho, muestran la larga persistencia de las corrientes actuales. “Fue Benjamín Franklin quien descubrió por primera vez la Corriente del Golfo, porque se dio cuenta cuando los barcos pasaban que esta corriente… los llevaría al norte muy rápidamente”, dijo Potemra. “Y los vikingos habrían experimentado la Corriente del Golfo”.
Fuente: Live Science.
