Una antigua quijada que antes se pensaba que pertenecía a un neandertal puede forzar un replanteamiento de la historia de los humanos modernos en Europa. Un nuevo análisis de la mandíbula rota revela que no tiene nada en común con otros restos neandertales. Más bien, podría pertenecer a un Homo sapiens y, dado que data de hace entre 45.000 y 66.000 años, podría ser la pieza más antigua conocida de la anatomía de nuestra especie en el continente europeo.
El hueso en sí fue encontrado en 1887 en la ciudad de Banyoles en España, por lo que recibe su apodo. Desde entonces, los científicos lo han estudiado bastante extensamente, datando de un período de tiempo en el Pleistoceno tardío cuando la región que ahora es Europa estaba poblada predominantemente por neandertales (Homo neanderthalensis). Esto, junto con la forma arcaica del hueso, llevó a los científicos a la conclusión de que Banyoles pertenecía a un neandertal.
“La mandíbula se ha estudiado a lo largo del siglo pasado y durante mucho tiempo se consideró que era un neandertal en función de su edad y ubicación, y del hecho de que carece de una de las características de diagnóstico del Homo sapiens: una barbilla”, dice el paleoantropólogo Brian Keeling de la Universidad Binghamton en los EE.UU.
Keeling y sus colegas llevaron a cabo una investigación exhaustiva del hueso mediante un proceso llamado análisis morfométrico geométrico tridimensional. Se trata de un protocolo no invasivo que consiste en recorrer la forma de un hueso de forma exhaustiva, mapeando sus características y comparándolas con otros restos.
Tomaron escaneos 3D de alta resolución y los usaron no solo para estudiar el hueso, sino también para reconstruir las piezas faltantes. Luego compararon Banyoles con las mandíbulas de los neandertales y los humanos modernos.
“Nuestros resultados encontraron algo bastante sorprendente”, dice Keeling. “Banyoles no compartía rasgos distintivos de los neandertales y no se superponía con los neandertales en su forma general”.
Parecía más consistente con las mandíbulas de nuestra propia rama del árbol genealógico, excepto por un detalle: la barbilla ausente. Dado que la barbilla se considera una característica definitoria del Homo sapiens en comparación con otros humanos arcaicos, esto presentaba un problema. Además, Banyoles también compartió rasgos con los antiguos homínidos que habitaron Europa hace cientos de miles de años.
Los investigadores compararon el hueso con uno de un humano moderno primitivo de hace unos 37.000 a 42.000 años cuyos restos fueron encontrados en Rumania. Es conocido por tener rasgos de neandertal, pero también tiene mentón.
El análisis de ADN de esa mandíbula mostró que el ADN incluía secuencias de un solo antepasado neandertal que vivió cuatro o seis generaciones antes, lo que probablemente explica sus características mixtas. Dado que Banyoles no tiene características de neandertal, el equipo concluyó que es poco probable que su extraña forma se deba a que el individuo era un híbrido.
La comparación con huesos de Homo sapiens anteriores de África mostró que estos individuos tenían barbillas menos pronunciadas que las que tenemos ahora. Así que hay dos posibilidades. O Banyoles era un Homo sapiens de un grupo previamente desconocido que coexistió con los neandertales en el Pleistoceno tardío de Europa. O fue un híbrido entre el Homo sapiens de este grupo desconocido y un humano antiguo aún por identificar.
Solo se sabe una cosa con certeza: que Banyoles no era un neandertal. Hay una forma de resolver el misterio, dicen los investigadores: tratar de extraer algo de ADN del hueso o de uno de los dientes y secuenciarlo.
“Si Banyoles es realmente un miembro de nuestra especie, este humano prehistórico representaría el Homo sapiens más antiguo jamás documentado en Europa”, dice Keeling.
La investigación ha sido publicada en el Journal of Human Evolution.
Fuente: Science Alert.
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