Un ensayo que prueba cuánto dura en el cuerpo una transfusión del tamaño de una cucharadita de glóbulos rojos cultivados en laboratorio podría revolucionar la atención clínica para las personas con trastornos de la sangre que requieren recargas de sangre regulares. El primer ensayo mundial, en curso en el Reino Unido, está estudiando si los glóbulos rojos producidos en el laboratorio duran más que los glóbulos producidos en el cuerpo.
Aunque el ensayo es pequeño, representa un “gran trampolín para fabricar sangre a partir de células madre”, dice la bióloga celular de la Universidad de Bristol, Ashley Toye, una de las investigadoras que trabaja en el estudio.
Para generar las transfusiones, el equipo de investigadores aisló células madre de la sangre donada y las persuadió para que produjeran más glóbulos rojos, un proceso que lleva alrededor de tres semanas. En el pasado, los investigadores demostraron que podían transfundir células sanguíneas cultivadas en laboratorio al mismo donante del que se derivaron. Esta vez, infundieron las células fabricadas a otra persona compatible, un proceso conocido como transfusión alogénica.
Hasta ahora, solo dos personas han recibido los glóbulos rojos fabricados en laboratorio bajo estrecha vigilancia y el equipo clínico no ha informado de “ningún efecto secundario adverso”, según un comunicado publicado el mes pasado.
Al menos otros ocho participantes recibirán dos transfusiones de 5 a 10 mililitros de sangre, con al menos cuatro meses de diferencia. Una transfusión contendrá glóbulos rojos proporcionados por un donante; el otro tendrá glóbulos rojos cultivados en laboratorio derivados de células madre del mismo donante. Una vez transfundidas en los cuerpos de voluntarios sanos, las células fabricadas, que están marcadas con un tinte trazador, se rastrearán a medida que pasan por el sistema circulatorio del cuerpo, hasta que se gasten, se engullan y se reciclen.
Las células sanguíneas cultivadas en laboratorio están recién hechas a partir de células madre donadas, mientras que una donación de sangre típica contiene una mezcla de células sanguíneas nuevas y de meses, por lo que los investigadores tienen la esperanza de que las células fabricadas lleguen hasta el final y duren más. Estudios anteriores en animales así lo sugieren.
La vida media de un glóbulo rojo humano es de unos 120 días. Si las células cultivadas en laboratorio pueden durar más que las células sanguíneas donadas, podría significar que en el futuro los pacientes que necesitan sangre con regularidad no necesitarán transfusiones con tanta frecuencia.
“Si nuestro ensayo, el primero de este tipo en el mundo, tiene éxito, significará que los pacientes que actualmente requieren transfusiones de sangre regulares a largo plazo necesitarán menos transfusiones en el futuro”, dice Cedric Ghevaert, hematólogo de la Universidad de Cambridge y jefe investigador del juicio. Las células cultivadas en laboratorio no solo podrían reducir la frecuencia de las transfusiones de sangre para quienes las necesitan, sino que también podrían ayudar a evitar complicaciones relacionadas con infusiones repetidas.
Por ejemplo, los pacientes con trastornos de la sangre como la enfermedad de células falciformes a menudo necesitan transfusiones de sangre periódicas, confiando en la buena voluntad de los donantes de sangre y la buena fortuna para encontrar la compatibilidad adecuada. Una persona con enfermedad de células falciformes recibirá transfusiones de sangre para reemplazar los glóbulos rojos deformados que produce su cuerpo, para aumentar sus niveles de oxígeno.
Mientras tanto, las transfusiones múltiples pueden hacer que el hierro se acumule en el cuerpo, una complicación conocida como sobrecarga de hierro. Con glóbulos rojos de larga duración, se podría reducir el riesgo de acumulación de hierro.
Menos transfusiones también podrían reducir el riesgo de que los pacientes con transfusiones repetidas desarrollen reacciones inmunitarias potencialmente mortales a grupos sanguíneos específicos de donantes. Demasiadas transfusiones de un tipo de sangre y el cuerpo podría empezar a producir anticuerpos contra él. Una de las preguntas pendientes es si el proceso se puede ampliar para producir mayores volúmenes de sangre necesarios en la atención clínica.
“Por el momento, solo estamos infundiendo una o dos cucharaditas a nuestros voluntarios y normalmente, para una transfusión, estaría transfundiendo cien veces esa cantidad”, explica la investigadora del ensayo Rebecca Cardigan, científica clínica de la Universidad de Cambridge.
También se necesita más investigación para comprender en qué punto las células madre derivadas de la sangre se cansan de producir glóbulos rojos y deben reponerse con más donaciones.
“Para pasar de aquí a un producto de rutina para los pacientes, obviamente hay mucho más trabajo por hacer que llevará muchos años”, dice Cardigan en el video a continuación, donde se puede ver cómo se hacen las células.
Si bien no reemplazarán la necesidad de donantes de sangre, si las células cultivadas en laboratorio demuestran ser seguras y duraderas, podrían transformar la atención de las personas con necesidades transfusionales complejas. La fabricación de sangre para aquellos entre nosotros con tipos de sangre ultra raros también podría ser una posibilidad.
“Se mantendrá la necesidad de donaciones de sangre normales para proporcionar la gran mayoría de la sangre”, dice Farrukh Shah, director médico de transfusión de la unidad de Sangre y Trasplantes del Servicio Nacional de Salud del Reino Unido.
“Pero el potencial de que este trabajo beneficie a los pacientes difíciles de transfundir es muy significativo”.
Fuente: Science Alert.
