La misión InSight de la NASA ha terminado después de más de cuatro años de recopilar ciencia única en Marte. Los controladores de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia en el sur de California no pudieron comunicarse con el módulo de aterrizaje después de dos intentos consecutivos, lo que los llevó a concluir que las baterías solares de la nave espacial se quedaron sin energía, un estado al que los ingenieros se refieren como “autobús muerto”.
La NASA había decidido previamente declarar la misión terminada si el módulo de aterrizaje fallaba dos intentos de comunicación. La agencia continuará escuchando una señal del módulo de aterrizaje, por si acaso, pero escucharla en este momento se considera poco probable. La última vez que InSight se comunicó con la Tierra fue el 15 de diciembre.
“Vi el lanzamiento y el aterrizaje de esta misión, y aunque decir adiós a una nave espacial siempre es triste, la ciencia fascinante que realizó InSight es motivo de celebración”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. “Los datos sísmicos solos de esta misión del Programa Discovery ofrecen una visión tremenda no solo de Marte sino también de otros cuerpos rocosos, incluida la Tierra”.
Abreviatura de Exploración interior mediante investigaciones sísmicas, geodesia y transporte de calor, InSight se propuso estudiar el interior profundo de Marte. Los datos del módulo de aterrizaje han arrojado detalles sobre las capas interiores de Marte, los remanentes sorprendentemente fuertes debajo de la superficie de su dínamo magnético extinto, el clima en esta parte de Marte y mucha actividad sísmica.
Su sismómetro de alta sensibilidad, junto con el monitoreo diario realizado por la agencia espacial francesa Centre National d’Études Spatiales (CNES) y el Marsquake Service administrado por ETH Zurich, detectó 1,319 martemotos, incluidos los causados por impactos de meteoritos, el mayor de los cuales descubrió trozos de hielo del tamaño de una roca a fines del año pasado. Dichos impactos ayudan a los científicos a determinar la edad de la superficie del planeta, y los datos del sismómetro brindan a los científicos una forma de estudiar la corteza, el manto y el núcleo del planeta.
“Con InSight, la sismología fue el foco de una misión más allá de la Tierra por primera vez desde las misiones Apolo, cuando los astronautas llevaron sismómetros a la Luna”, dijo Philippe Lognonné del Institut de Physique du Globe de Paris, investigador principal del sismómetro de InSight. “Abrimos nuevos caminos y nuestro equipo científico puede estar orgulloso de todo lo que hemos aprendido en el camino”.
El sismómetro fue el último instrumento científico que permaneció encendido mientras el polvo acumulado en los paneles solares del módulo de aterrizaje reducía gradualmente su energía, un proceso que comenzó antes de que la NASA extendiera la misión a principios de este año.
“InSight ha hecho más que honor a su nombre. Como científico que pasó una carrera estudiando Marte, ha sido emocionante ver lo que ha logrado el módulo de aterrizaje, gracias a todo un equipo de personas en todo el mundo que ayudaron a que esta misión fuera un éxito”, dijo Laurie Leshin, directora del JPL, que administra la misión. “Sí, es triste decir adiós, pero el legado de InSight seguirá vivo, informando e inspirando”.
Todas las misiones a Marte enfrentan desafíos, e InSight no fue diferente. El módulo de aterrizaje presentaba un pico automartilleante, apodado “el topo”, que tenía la intención de excavar 5 metros hacia abajo, arrastrando una cuerda cargada de sensores que mediría el calor dentro del planeta, lo que permitiría a los científicos calcular cuánta energía quedó de la formación de Marte. Diseñado para el suelo arenoso suelto visto en otras misiones, el topo no pudo ganar tracción en el suelo inesperadamente grumoso alrededor de InSight. El instrumento, que fue proporcionado por el Centro Aeroespacial Alemán (DLR), finalmente enterró su sonda de 40 centímetros apenas debajo de la superficie, recopilando datos valiosos sobre las propiedades físicas y térmicas del suelo marciano en el camino. Esto es útil para futuras misiones humanas o robóticas que intenten excavar bajo tierra.
La misión enterró al topo en la medida de lo posible gracias a los ingenieros de JPL y DLR que utilizaron el brazo robótico del módulo de aterrizaje de manera ingeniosa. Principalmente destinado a colocar instrumentos científicos en la superficie marciana, el brazo y su pequeña pala también ayudaron a eliminar el polvo de los paneles solares de InSight cuando la energía comenzó a disminuir. Contrariamente a la intuición, la misión determinó que podían rociar la suciedad de la pala sobre los paneles durante los días ventosos, lo que permitía que los gránulos que caían barrieran suavemente el polvo de los paneles.
“Hemos pensado en InSight como nuestro amigo y colega en Marte durante los últimos cuatro años, por lo que es difícil decir adiós”, dijo Bruce Banerdt del JPL, investigador principal de la misión. “Pero se ha ganado su muy merecida jubilación”.
Fuente: Phys.org.
