Hace unos 120 millones de años, unos dinosaurios de cuatro alas del tamaño aproximado de los cuervos llamados Microraptors acechaban en los antiguos bosques de lo que ahora es China. Si bien los investigadores han estudiado varios especímenes de Microraptor, todavía hay mucho que no sabemos sobre estas criaturas emplumadas parecidas a pájaros, incluido qué y cómo comían. Ahora, un fósil increíblemente raro ha revelado la última comida preservada de un individuo: e inesperadamente, era un mamífero.
“Al principio, no podía creerlo”, dice el paleontólogo de vertebrados Hans Larsson de la Universidad McGill en Canadá, quien encontró el fósil mientras examinaba muestras en colecciones de museos en China.
“Había un diminuto pie de mamífero parecido a un roedor de aproximadamente un centímetro de largo perfectamente conservado dentro de un esqueleto de Microraptor“.
“Estos hallazgos son la única evidencia sólida que tenemos sobre el consumo de alimentos de estos animales extintos hace mucho tiempo, y son excepcionalmente raros”, agrega Larsson.
El primer fósil de Microraptor se encontró en Liaoning, China, en 2000. Hay tres especies conocidas, que vivieron a principios del período Cretácico, y el fósil en cuestión pertenece a Microraptor zhaoianus.
Los Microraptors estuvieron entre algunos de los primeros dinosaurios que se encontraron con alas completamente emplumadas tanto en los brazos como en las piernas, y junto con el famoso dinosaurio emplumado Archaeopteryx, han reforzado las teorías que proponen que las aves modernas están estrechamente relacionadas con las categorías de dinosaurios. Si bien algunos estudios han demostrado que los Microraptors habrían sido capaces de realizar vuelos propulsados, en general se cree que usaron principalmente sus alas para planear.
Hasta ahora, solo se había confirmado que los pequeños dinosaurios comían pájaros, peces y lagartos, y se pensaba que eran cazadores arbóreos que se deslizaban desde los árboles para capturar presas. El último descubrimiento amplía esa idea, lo que sugiere que era más probable que fueran comedores oportunistas que se alimentaban y se alimentaban de una variedad de vertebrados.
“Ya conocemos especímenes de Microraptor preservados con partes de pescado, un pájaro y un lagarto en sus vientres. Este nuevo hallazgo agrega un pequeño mamífero a su dieta, lo que sugiere que estos dinosaurios eran oportunistas y no comedores quisquillosos”, dice Larsson.
Eso es un gran problema, porque aunque los carnívoros generalistas son estabilizadores comunes e importantes en los ecosistemas actuales, piense en zorros y cuervos, esta podría ser la primera evidencia de carnívoros generalistas en un ecosistema de dinosaurios, escriben Larsson y su equipo. Es increíblemente raro encontrar fósiles de dinosaurios que conserven su última comida dentro del estómago, agregan. De todos los fósiles de dinosaurios carnívoros que se han encontrado, solo conocemos 20 que contienen sus últimas comidas. El último descubrimiento lleva ese número a 21.
Comprender más sobre sus dietas no solo es fascinante para aquellos de nosotros que tratamos de imaginar cómo era el mundo hace 120 millones de años, sino que también proporciona pistas importantes para los investigadores que trabajan arduamente para comprender exactamente cómo los dinosaurios abandonaron la tierra por el cielo y evolucionaron en las verdaderas aves que vemos hoy.
“Saber que Microraptor era un carnívoro generalista ofrece una nueva perspectiva sobre cómo podrían haber funcionado los ecosistemas antiguos y una posible comprensión del éxito de estos pequeños dinosaurios emplumados”, dice Larsson.
La investigación ha sido publicada en The Journal of Vertebrate Paleontology.
Fuente: Science Alert.
