Un nuevo tipo de análisis de sangre puede detectar una toxina oculta detrás de la enfermedad de Alzheimer años antes de que el paciente muestre síntomas de pérdida de memoria o confusión. Si la prueba de concepto se puede probar y escalar más, la prueba podría acelerar significativamente el diagnóstico, brindando respuestas a millones de pacientes y acceso a la atención adecuada mucho antes de que su enfermedad progrese.
Investigadores de la Universidad de Washington (UW) crearon la nueva prueba de sangre. Está diseñado para detectar un precursor molecular en la sangre que puede hacer que las proteínas se plieguen y agrupen de forma irregular en el cerebro, formando finalmente placas de amiloide beta (Aβ).
Las placas de Aβ son un sello distintivo famoso de la enfermedad de Alzheimer, pero su papel en el deterioro cognitivo es incierto. Históricamente, estas placas extracelulares se han considerado un desencadenante temprano de la disfunción y la pérdida de neuronas, lo que en última instancia conduce al deterioro cognitivo.
Pero estudios recientes han demostrado que las placas de Aβ solo están presentes en un tercio de los pacientes de Alzheimer y, a veces, están presentes en los cerebros de personas que no experimentan déficits cognitivos. En otras palabras, las placas extracelulares de Aβ en el cerebro no son necesariamente tóxicas en sí mismas, pero pueden provenir de toxinas moleculares notoriamente difíciles de detectar.
Estas toxinas son esencialmente las versiones funcionales de Aβ que se encuentran dentro de las células. Se conocen como ‘oligómeros Aβ tóxicos’, y algunos científicos creen que podrían dañar sutilmente las neuronas desde lejos, predisponiendo de alguna manera a las células a formar placas y cúmulos extracelulares. Los científicos aún están averiguando los detalles, pero la hipótesis ha llevado a los investigadores de la UW a realizar un ensayo de unión de oligómeros solubles impresionantemente preciso, apodado SOBA.
Los investigadores primero probaron SOBA en el plasma sanguíneo de 310 participantes. Algunos participantes mostraron un deterioro cognitivo leve o la enfermedad de Alzheimer, mientras que otros tenían una buena salud cognitiva. Mediante la medición de los oligómeros Aβ tóxicos en el plasma sanguíneo, la SOBA seleccionó a los 53 participantes con alzhéimer a los que luego se les confirmó post mortem.
Mientras tanto, en el grupo de control, SOBA detectó oligómeros en las muestras de plasma sanguíneo de 11 individuos. Diez de estos participantes fueron posteriormente diagnosticados con deterioro cognitivo leve o Alzheimer.
“Lo que los médicos y los investigadores querían es una prueba de diagnóstico confiable para la enfermedad de Alzheimer, y no solo un ensayo que confirme un diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer, sino uno que también pueda detectar signos de la enfermedad antes de que ocurra el deterioro cognitivo”, dice la bioingeniera Valerie Daggett de la Universidad de Washington.
“Eso es importante para la salud de las personas y para toda la investigación sobre cómo los oligómeros tóxicos de beta amiloide continúan y causan el daño que causan. Lo que mostramos aquí es que SOBA puede ser la base de tal prueba”.
Y eso no es todo lo que SOBA puede hacer. Después de todo, el Alzheimer no es la única enfermedad caracterizada por oligómeros tóxicos. Las proteínas mal plegadas también parecen estar asociadas con la enfermedad de Parkinson, la diabetes tipo II y la demencia con cuerpos de Lewy, lo que significa que algún día la SOBA podría modificarse para detectar marcadores tempranos de estas otras enfermedades.
Otras pruebas también han intentado medir los marcadores de la enfermedad de Alzheimer, pero con diferentes niveles de éxito. En 2018, por ejemplo, un análisis de sangre que también detecta precursores de Aβ predijo la aparición de la enfermedad de Alzheimer hasta 30 años antes de que los déficits cognitivos comenzaran a manifestarse. SOBA, dicen los investigadores, puede hacer predicciones similares.
En la práctica clínica actual, solo se usan análisis de sangre que miden los genes asociados con la enfermedad de Alzheimer, pero estas pruebas no son tan buenas para predecir quién desarrollará realmente la enfermedad. Con pruebas como SOBA funcionando tan bien, eso podría estar a punto de cambiar.
El estudio fue publicado en PNAS.
Fuente: Science Alert.
