El impacto de las redes sociales en los jóvenes es un tema candente, ya que la mayoría de los niños y adolescentes quieren hacer lo que hacen sus amigos y los padres se preocupan por establecer límites. Un nuevo estudio examina si la consulta frecuente de los sitios de redes sociales (Facebook, Instagram y Snapchat) está asociada con cambios en el desarrollo funcional del cerebro en estos adolescentes, alrededor de los 12 años. Los hallazgos se publican en línea el 3 de enero en JAMA Pediatrics. Usando escáneres cerebrales llamados imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI), los investigadores de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill descubrieron que actualizar y revisar las redes sociales habitualmente puede estar asociado con cambios en la sensibilidad del cerebro a las recompensas y castigos sociales: los me gusta en línea y la participación de otros.
“Sabemos que la adolescencia es uno de los períodos más importantes para el desarrollo del cerebro: está pasando por más cambios en la reorganización, sólo superados por los que vemos en la primera infancia”, dijo la autora del estudio, Eva Telzer, profesora asociada de psicología y neurociencia. “Es un período realmente dramático del desarrollo del cerebro, en particular en estas regiones del cerebro que responden a las recompensas sociales”.
Las recompensas sociales no se limitan a los sitios de redes sociales. Pueden ser comentarios positivos cara a cara de compañeros o incluso recibir dinero. Pero esos “me gusta” de Facebook también son recompensas sociales.
Otra investigación encontró que algunos adolescentes están en sus teléfonos celulares casi constantemente, revisando sus redes sociales al menos cada hora. Para el estudio de tres años, el equipo de Telzer reclutó a 169 estudiantes de sexto y séptimo grado de tres escuelas intermedias públicas en la zona rural de Carolina del Norte. Los participantes eran racialmente diversos e incluían tanto niños como niñas.
Los participantes informaron con qué frecuencia revisaban las tres plataformas de redes sociales, desde menos de una vez al día hasta más de 20 veces. Los investigadores utilizaron esta información para hacer una escala.
Luego, los participantes se sometieron a escáneres cerebrales fMRI. Durante estos escaneos, verían una señal de que la retroalimentación social sería una recompensa, un castigo o neutral. Luego tuvieron que presionar rápidamente un botón cuando apareció un objetivo. Los adolescentes obtendrían entonces una recompensa social o un castigo.
“Podemos tomar fotografías de su cerebro y ver qué regiones del cerebro se activan cuando ven estas recompensas sociales y qué regiones del cerebro están cambiando durante esos tres años en respuesta a la anticipación de la retroalimentación de sus compañeros”, dijo Telzer.
Los participantes que a los 12 años revisaban las redes sociales más de 15 veces al día mostraron “diferencias en la forma en que se desarrollan sus cerebros durante los siguientes tres años”, dijo Telzer. “Y son regiones específicas del cerebro las que detectan la prominencia del entorno, respondiendo a esas recompensas sociales”. La prominencia se refiere a los elementos que atraen más a las personas y en los que centrarán su atención.
Telzer dijo que esto sugiere que los adolescentes que crecen revisando constantemente sus redes sociales se están volviendo hipersensibles a los comentarios de sus compañeros.
“Sus cerebros están respondiendo cada vez más durante esos años a esa retroalimentación de recompensa social que están anticipando”, dijo Telzer.
Lo que no está claro es lo que esto significa para su futuro. Potencialmente, podría hacer que el cerebro se vuelva cada vez más sensible a la retroalimentación social y esto podría continuar hasta la edad adulta, dijo Telzer. Pero los investigadores no han tratado de ver si pueden cambiar esta trayectoria. Si bien los cambios en el cerebro pueden promover comportamientos compulsivos o adictivos en las redes sociales, también pueden reflejar una adaptación que ayuda a los adolescentes a navegar en su mundo cada vez más digital.
“No sabemos si esto es bueno o malo; si el cerebro se está adaptando de una manera que les permite a los adolescentes navegar y responder al mundo en el que viven, podría ser algo muy bueno”, dijo Telzer. “Si se vuelve compulsivo y adictivo y les quita la capacidad de participar en su mundo social, podría ser potencialmente una mala adaptación”.
Ella dijo que los padres pueden ayudar a sus hijos adolescentes fomentando actividades que traen alegría sin estar en línea, por ejemplo, deportes, arte o voluntariado.
“Es un estudio asociativo que invita a la reflexión”, dijo el Dr. Kevin Staley, neurólogo y jefe del servicio de neurología pediátrica del Hospital General de Massachusetts en Boston, quien revisó los hallazgos. “Todos estamos preocupados de que el uso compulsivo de las redes sociales altere el desarrollo en la adolescencia”.
Se necesitaría más investigación para saber con seguridad que las redes sociales cambian los cerebros de los adolescentes, dijo. Por ejemplo, los investigadores podrían ver qué sucede si les quitan los teléfonos a los niños durante seis meses para evitar controles frecuentes de las redes sociales.
Staley agregó que la fMRI es una ventana intrigante al cerebro, pero aún cruda dada la complejidad de los circuitos cerebrales. “Hay muchas cosas diferentes que esos circuitos podrían estar haciendo, y no tenemos una ventana de lo que están haciendo”, dijo.
Sin embargo, los padres quieren saber el impacto que tendrán las redes sociales en sus hijos y si deberían limitarlo, anotó Staley.
“Este estudio es realmente una especie de peldaño inicial en el camino probatorio que nos daría una razón para actuar de una forma u otra”, dijo, y agregó que es demasiado pronto para hacer una recomendación basada en estos hallazgos.
Por ahora, los padres deberán usar el sentido común sobre las redes sociales.
“Creo que refuerza cuántas cosas están cambiando durante la adolescencia temprana”, dijo Staley. “Todos tendemos a suprimir toda la angustia que experimentamos durante ese período, pero hubo una razón por la que fue difícil, porque tu cerebro cambia de manera radical preparándose para la edad adulta. Y este estudio muestra que esto es algo que se puede medir físicamente”.
Fuente: Medical Xpress.
