Un cachorro de león cavernario de casi 28.000 años de antigüedad, descubierto congelado en el permafrost siberiano, está tan bien conservado que aún se pueden distinguir todos y cada uno de sus bigotes. Investigadores en Suecia sugieren que el cachorro, apodado Sparta, se encuentra entre los animales de la Edad de Hielo mejor conservados jamás descubiertos. Sus dientes, piel y tejidos blandos han sido momificados por el hielo. Incluso sus órganos permanecen intactos.
Sparta es uno de varios cachorros de león cavernario (Panthera spelaea) que se han encontrado enterrados en el permafrost de Yakutia, que se encuentra en la esquina noreste de Rusia. Fue descubierta en 2018 por el residente local Boris Berezhnev, que buscaba antiguos colmillos de mamut entre la tundra. A medida que la caza y el comercio de vida silvestre se han vuelto más restringidos, los ‘cazadores de colmillos’ como Berezhnev han comenzado a buscar marfil antiguo en el norte helado.
Con el cambio climático debilitando el permafrost y extendiendo la temporada de caza de colmillos, estamos encontrando restos más antiguos, y no solo de mamuts lanudos. En los últimos años, los residentes de Siberia han sacado del permafrost rinocerontes lanudos, lobos, osos pardos, caballos, renos y bisontes, y algunos de estos cadáveres datan de hace 40.000 años.
Claramente, estas estepas heladas alguna vez fueron el hogar de numerosos mamíferos grandes. De hecho, un año antes de encontrar a Sparta cerca del río Semyuelyakh, Berezhnev encontró otro cadáver de león cavernario a solo 15 metros de distancia. Este, llamado Boris, mostró un poco más de daño, posiblemente por el colapso de su cueva de permafrost, pero aún estaba notablemente intacto.
Investigadores en Suecia, que posteriormente ayudaron a analizar los cadáveres, sugieren que tanto Boris como Sparta tienen entre uno y dos meses de edad. Sin embargo, a pesar de su proximidad física y apariencias similares, se cree que Boris es aproximadamente 15,000 años mayor, más o menos unos pocos siglos. Hoy en día, lo poco que sabemos sobre los leones de las cavernas proviene principalmente de fósiles, huellas y arte rupestre antiguo.
Los cuerpos momificados encontrados en el permafrost son algunas de las mejores pruebas que tenemos de su existencia. Sus cadáveres congelados se parecen notablemente a los leones modernos en muchos aspectos, solo que en una escala mucho mayor y con un pelaje mucho más cálido. Pero una de las características más icónicas de los leones africanos, su melena, parece faltar en los leones de las cavernas.
De hecho, las primeras obras de arte humanas de la época sugieren que los leones de las cavernas rara vez lucían melenas o, si las tenían, eran extremadamente discretas. Algunas pinturas de la Edad de Hielo, por ejemplo, muestran patrones oscuros de color en la cara del león de las cavernas, pero no está claro qué representa eso. Boris y Sparta son leones cavernarios juveniles, lo que significa que es difícil decir cómo se habrían desarrollado sus pelajes a medida que envejecían. Además de un poco de coloración oscura en la parte posterior de las orejas, los investigadores dicen que en su mayoría están cubiertos de pelaje marrón amarillento.
Si los cachorros hubieran tenido la oportunidad de crecer, los expertos creen que su pelaje probablemente se habría vuelto más gris claro para ayudarlos a camuflarse en el frío Ártico siberiano. La presencia de una melena es importante porque podría informarnos sobre las estructuras sociales de los leones de las cavernas. Por ejemplo, si viven solos o en grupos con jerarquías claras.
Por el momento, los científicos todavía están debatiendo si los leones de las cavernas durante la Edad de Hielo vagaron por las estepas de Siberia solos o en manada como los leones africanos modernos. Hay una pintura en particular en la cueva Chauvet de Francia de la Edad de Hielo que representa a casi una docena de leones de las cavernas, tanto machos como hembras, en el acto de cazar bisontes.
“La caza en grupos puede ser más eficaz que la caza en solitario cuando la presa es grande, y los leones de las cavernas habrían tenido muchas especies de presas disponibles en su ecosistema, por ejemplo, mamuts y rinocerontes, cuando no había otras opciones disponibles para ellos”, escribieron los investigadores en un estudio publicado en 2021, describiendo el hallazgo.
“Además, las grandes manadas habrían ayudado a proteger su matanza de la competencia y también a proteger a los cachorros y crías de los depredadores”.
Por ahora, todo esto son solo conjeturas. Aunque hemos encontrado algunos leones de las cavernas sorprendentemente intactos en los últimos años, todavía no tenemos suficiente información sobre estos depredadores extintos para llegar a conclusiones sobre sus estructuras sociales.
Quizás algún día, eso podría cambiar. Tal vez desenterremos otro león cavernario con alguna pista sobre sus vidas perdidas hace mucho tiempo. O tal vez algún día, consigamos devolverle la vida a los leones de las cavernas.
“Existe una posibilidad muy realista de recrear leones de las cavernas, y sería mucho más fácil que clonar un mamut lanudo”, dijo el paleontólogo y uno de los autores del estudio, Albert Protopopov, al Siberian Times en 2021.
Algunos científicos han sugerido que hagamos esto también con los mamuts lanudos, pero los leones de las cavernas son una especie mucho más joven. Protopopov sugiere que podríamos complementar sus clones con algunos de los genes de los leones africanos modernos, lo que facilitaría un poco el trabajo. Obviamente, esa es una idea controvertida, y la realidad probablemente aún esté muy lejos.
Por ahora, el siguiente paso es secuenciar el genoma completo tanto de Sparta como de Boris. Entonces, podemos averiguar qué hacer con la información que recopilamos.
Los hallazgos se informaron en Quaternary.
Nota de la fuente: una versión anterior de este artículo se publicó en agosto de 2021.
Fuente: Science Alert.
