La evolución ha producido características asombrosamente complejas, desde brazos de pulpo repletos de neuronas hasta el oído de los mamíferos. Sin embargo, ¿puede la evolución “retroceder” alguna vez, revirtiendo criaturas complejas a formas anteriores más simples?
En la llamada evolución regresiva, los organismos pueden perder características complejas y, por lo tanto, parecen haber evolucionado “de regreso” a formas más simples. Pero la evolución realmente no retrocede en el sentido de volver sobre los pasos evolutivos, dicen los expertos.
“Las posibilidades de que la misma cinta [de cambios evolutivos] sea… invertida de la misma manera son muy improbables”, dijo William R. Jeffery, biólogo de la Universidad de Maryland, a Live Science.
Perdiendo complejidad
La evolución regresiva implica la pérdida de formas de complejidad previamente evolucionadas, dijo a Live Science Beth Okamura, investigadora de ciencias de la vida en el Museo de Historia Natural de Londres. Un ejemplo extremo proviene de los mixozoos, parásitos con anatomías muy simples (sin boca, sistema nervioso o tripas) y genomas muy pequeños. El tipo más simple “son esencialmente células individuales”, dijo Okamura.
Clasificados durante mucho tiempo como protozoos unicelulares, los mixozoos eventualmente se revelaron como animales altamente regresivos, dijo Okamura. Evolucionaron de los cnidarios, un grupo que incluye a las medusas, perdiendo muchas características que ya no se necesitan en un estilo de vida parasitario.
Por lo tanto, puede parecer que los mixozoos, al menos morfológicamente, han regresado a una etapa evolutiva anterior, dijo Okamura. “Son una especie de convergencia en organismos unicelulares”, dijo.
Aún así, el proceso evolutivo no vuelve sobre sus pasos en la evolución regresiva, dijo Jeffery. Las criaturas que habitan en cuevas también experimentan con frecuencia una evolución regresiva, perdiendo características complejas, como los ojos, que no son necesarios en ambientes oscuros. Pero la pérdida de ojos en los peces de las cavernas, por ejemplo, no significa un regreso exacto a un ancestro primordial sin estos órganos, dijo Jeffery. En cambio, los procesos que previamente producían el ojo se detienen a la mitad, dejando un ojo vestigial cubierto de piel.
“Puede parecer que las cosas van en reversa”, dijo Jeffery. “Pero el ojo no dio marcha atrás. Simplemente dejó de avanzar”.
Además, las pérdidas en la complejidad pueden acompañar a aumentos menos obvios en la complejidad, como las bioquímicas que usan los parásitos para ingresar a los anfitriones, dijo Okamura. “Es muy fácil para la gente… pensar en la evolución en términos de lo que ves… cuáles son las características morfológicas”, dijo. “Pero también hay muchas otras características que no vemos a nivel fisiológico y bioquímico”.
En los peces de las cavernas, los ojos perdidos pueden oscurecer de manera similar la complejidad alternativa. Los órganos que responden a las vibraciones aparecen en grandes cantidades en estos peces, proporcionando una forma de sentir en ambientes oscuros. Y en la cabeza ya sobrecargada, estos órganos encontraron espacio disponible en las cuencas vacías de los ojos del pez, dijo Jeffery.
Retrocediendo a través de la complejidad
Parte de la razón por la que la evolución no vuelve sobre sus pasos es que las adaptaciones conducen a otros cambios, dijo a Live Science Brian Golding, biólogo de la Universidad McMaster en Ontario. Eso hace que simplemente volver a marcar un cambio específico sea extremadamente complicado.
“Si ha hecho un cambio… va a afinar esa adaptación, y esa adaptación interactuará con otros genes”, dijo Golding. “Ahora, si reviertes ese cambio, todos los otros genes aún tendrán que cambiarse” para revertir la evolución.
En los peces de las cavernas, por ejemplo, el desarrollo original de un ojo puede haber venido con cambios no solo en las proteínas necesarias para los ojos, sino también en las estructuras del cráneo de la cuenca del ojo. Una mutación que afecte a una proteína del ojo no haría que un organismo volviera a ser uno sin la cavidad.
Finalmente, los expertos advirtieron que el término “evolución hacia atrás” puede implicar, de manera engañosa, que la evolución tiene el objetivo de crear formas más complejas. Sin embargo, la evolución simplemente favorece las características que hacen que un organismo se adapte mejor a un entorno particular, dijo Okamura.
De esta manera, la evolución regresiva es simplemente la evolución habitual. La pérdida de complejidad puede hacer que un parásito o un habitante de las cavernas se adapte mejor a su nuevo entorno, por ejemplo, al eliminar los costos de energía de hacer un órgano complejo, dijo Jeffery.
“La evolución siempre es progresiva en el sentido de que está seleccionando características que mejoran el estado físico de los individuos en los que se expresa esa variación”, dijo Okamura.
Fuente: Live Science.
