Es posible que el Deinonychus y sus parientes dinosaurios no hayan usado sus malvadas y curvas garras para cortar y destripar a sus víctimas. En cambio, estos temibles cazadores pueden haber usado estas garras para sujetar y agarrar a sus presas indefensas.
En una nueva investigación, los científicos observaron la seriema de patas rojas (Cariama cristata), un ave depredadora sudamericana que acecha a pequeños mamíferos, reptiles, anfibios e insectos y que tiene una garra afilada y curva que se asienta sobre el suelo, muy parecida al Deinonychus, el Velociraptor, el Utahraptor y otros dinosaurios “raptores”. Se observó a dos seriemas cautivas: Ellie en el Zoológico, Acuario y Safari Park de Wildlife World en Phoenix, Arizona, y Ernie en Tracy Aviary and Botanical Gardens en Salt Lake City, Utah, sujetando y agarrando presas y objetos desconocidos con estas afiladas garras.
Las observaciones agregan peso a una hipótesis sugerida por primera vez por el paleontólogo Denver Fowler en 2011, dijo el coautor del estudio Brian Curtice, paleontólogo de Fossil Crates, una compañía que fabrica moldes de fósiles con calidad de museo. Fowler y sus colegas argumentaron que, en lugar de cortar, estas garras eran buenas para agarrar presas que se retorcían y sujetarlas para comerlas más fácilmente.
“Esta garra no está hecha para cortar, parafraseando una canción de caminar con botas”, dijo Curtice a Live Science. “Estaba haciendo otra cosa”.
Garra asesina
Las seriemas de patas rojas son una de las pocas aves vivas que tienen garras afiladas y curvas en sus segundos dígitos que se parecen mucho a las garras de los dinosaurios dromeosáuridos, un grupo de terópodos emplumados que incluye al Deinonychus y el Velociraptor. A diferencia de los velociraptores que se hicieron famosos por la franquicia de “Jurassic Park”, los velociraptores reales eran del tamaño de un pavo. El Deinonychus o el Utahraptor tienen un tamaño más cercano a los dinosaurios que acechaban al Dr. Grant en la película. De hecho, los velocirraptores de Jurassic Park están basados en Deinonychus. Jurassic Park también popularizó la idea de que estos dinosaurios usaban sus garras curvas para atacar a presas tan grandes o más grandes que ellos, pero los paleontólogos se han mostrado escépticos durante mucho tiempo ante esa idea. Resulta que las garras de los dromeosáuridos no resisten bien la fuerza de lado a lado, dijo James Napoli, paleontólogo e investigador postdoctoral en el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte y la Universidad Estatal de Carolina del Norte, que no participó en el nuevo estudio. Tampoco hacen grandes cuchillos.
“Si estás usando algo para cortar, generalmente usas una cuchilla recta, no usa un gran gancho curvo”, dijo Napoli a Live Science. “Y no tiene dientes en la parte inferior, es redondeado, por lo que ni siquiera tiene una superficie cortante”.
Los paleontólogos comenzaron a sugerir otras formas en que los dinosaurios podrían haber usado sus garras, desde escalar hasta sujetar y agarrar presas. Estas ideas son difíciles de probar, ya que los dromeosáuridos están, por supuesto, extintos. Pero Curtice tuvo la idea de usar la seriema como una comparación moderna un día después de tomar fotos de las aves en el zoológico de Phoenix. Se dio cuenta de que la “garra asesina” de la seriema se parecía mucho a un velociraptor. Estas aves son nativas de los pastizales de América del Sur que habrían sido similares a los hábitats donde deambulaban muchos dromeosáuridos. Y un poco de lectura de fondo mostró que había habido pocos estudios científicos sobre cómo las aves usaban sus garras.
Alfiler y rasgar
Curtice arregló el proyecto de investigación con el director del zoológico de Phoenix y obtuvo permiso para entrar en la jaula de Ellie, la seriema, para observarla. Aunque las aves miden solo unos 90 centímetros de alto y pesan quizás 1,8 kilogramos, sus garras y picos afilados son intimidantes, dijo Curtice.
“Cuando entras en la jaula y la cierran detrás de ti, probablemente sea así como se siente un luchador de MMA”, dijo.
Ellie atacó rápidamente la lente de la cámara de Curtice. Pero su guardián pronto la distrajo con los objetos experimentales, un llavero y una serpiente de goma. Para deleite de Curtice, el pájaro se abalanzó sobre ambos, golpeando a la serpiente falsa contra una roca como si fuera a matarla. En ambos casos, utilizó su afilada segunda garra para sujetar los objetos al suelo mientras los desgarraba con el pico. Los investigadores tomaron fotografías y videos para documentar el comportamiento.
Curtice y sus colegas repitieron las observaciones con la seriema Ernie en Salt Lake City, quien también mostró sus habilidades para sujetar y agarrar ratones muertos. El ave clavaría al ratón en el suelo con su garra y luego arrancaría trozos de carne para comer, dijo Curtice.
Las seriemas probablemente no sean análogos perfectos a Deinonychus y otras aves rapaces. Mantienen sus garras afiladas fuera del suelo con una almohadilla carnosa, mientras que los dedos de los pies de los dinosaurios se mantienen en esa posición por medio de huesos. Es posible que haya algunas diferencias anatómicas entre los dos que podrían cambiar la función, dijo Napoli, aunque es probable que tanto los dinosaurios extintos como las seriemas modernas usen las garras de manera similar.
Para obtener más información, Curtice y sus colegas esperan estudiar la seriema de patas negras (Chunga burmeisteri), un ave similar a la versión de patas rojas, para ver si también usan sus garras para sujetar y sujetar. También planean hacer un estudio anatómico más detallado utilizando modelos digitales en 3D que pueden imitar el movimiento de las extremidades en función de sus huesos.
“Sabemos cómo las seriemas usan sus pies y sus garras”, dijo Curtice, “así que ahora podemos tomar un escaneo tridimensional de los hermosos pies de los velociraptores y los troodontidos [dinosaurios parecidos a pájaros relacionados con los dromeosáuridos que también tienen garras asesinas ], y mirar qué rango de movimiento realmente permite, qué podría pasar”.
Los hallazgos se publicaron el 5 de enero en el Journal of the Arizona-Nevada Academy of Science.
Fuente: Live Science.
