Los científicos han encontrado una bacteria que puede digerir el plástico y probablemente ya esté haciendo exactamente eso en nuestros océanos. La bacteria Rhodococcus ruber podría ser la responsable de eliminar alrededor del 1% del plástico de nuestros océanos al año, transformándolo en dióxido de carbono. La cifra podría ser aún mayor, dicen los investigadores, y esto podría ser una gran noticia para nuestro problema de contaminación plástica.
Si sigues tu parte de las noticias científicas, probablemente te hayas topado con titulares emocionantes a lo largo de los años sobre los microbios que comen plástico. Desde una enzima que podría descomponer el PTA, un ingrediente de las botellas de plástico, hasta otra enzima que puede devorar las botellas de plástico seis veces más rápido. Esto da la impresión de una panacea al problema del plástico.
Sin embargo, la realidad es mucho más compleja. Entre el 1,7 % y el 4,6 % de los residuos plásticos mundiales acaban en el océano, lo que da como resultado una acumulación total de 117 a 320 millones de toneladas de plástico en el medio marino entre 1950 y 2015. La mayor parte del plástico del océano procede de la tierra. Fluye a través de los ríos y eventualmente llega al mar; en pocas palabras, hay mucho plástico alrededor y está creciendo más y más con cada año que pasa. Pero también falta algo de plástico, dicen los investigadores, y esta bacteria podría tener algo que ver con eso.
“[Nuestros] experimentos son principalmente una prueba de principio. Lo veo como una pieza del rompecabezas, en el tema de dónde se queda todo el plástico que desaparece en los océanos. Si intentamos rastrear todos nuestros residuos, se pierde mucho plástico. La digestión por bacterias posiblemente podría proporcionar parte de la explicación”, dijo Maaike Goudriaan, autora principal del estudio, en un comunicado.
Una bacteria que come plástico
Goudriaan y sus colegas llevaron a cabo un experimento de laboratorio con el Rhodococcus ruber. Primero lo alimentaron con polietileno que habían marcado con isótopos de átomos de carbono ligeramente más pesados llamados carbono-13. Antes de arrojárselo a la bacteria, los investigadores trataron el plástico con luz ultravioleta, ya que la luz del sol descompone parcialmente el plástico en piezas de tamaño pequeño.
Luego, mezclaron el plástico con la bacteria y simularon agua de mar en una botella. Identificaron los átomos de carbono-13 sobre el agua en moléculas de dióxido de carbono. Esto significa que el Rhodococcus ruber estaba digiriendo el plástico y convirtiéndolo en energía y CO2. Esta es la primera vez que un estudio muestra que las bacterias pueden digerir el plástico y convertirlo en CO2, dijeron.
Los investigadores también pudieron estimar la cantidad total de plástico que la bacteria estaba convirtiendo, aproximadamente el 1,2% del plástico en nuestros océanos por año. Sin embargo, esto es probablemente una subestimación, dijo Goudriaan. “Solo medimos la cantidad de carbono-13 en CO2, por lo que no en los otros productos de descomposición del plástico”, agregó.
Si bien estaban entusiasmados con su hallazgo, los investigadores dijeron que la digestión microbiana no es una solución al gran problema de todo el plástico en los océanos. Ahora quieren descubrir si las bacterias “salvajes” pueden comer plástico “en la naturaleza” y para ello están haciendo experimentos con agua de mar real y algunos sedimentos que recolectaron del fondo del mar de Wadden.
“Los primeros resultados de estos experimentos apuntan a la degradación del plástico, incluso en la naturaleza”, dijo Goudriaan. “Un nuevo doctorado. el estudiante tendrá que continuar ese trabajo. En última instancia, por supuesto, espera calcular cuánto plástico en los océanos realmente es degradado por bacterias. Pero mucho mejor que limpiar, es prevenir. Y sólo nosotros los humanos podemos hacer eso”.
El estudio fue publicado en la revista Marine Pollution Bulletin.
Fuente: ZME Science.
