Los elefantes africanos son los primeros animales que se cuentan con éxito desde el espacio mientras se mueven a través de un paisaje complicado que va desde pastos abiertos hasta bosques.
Los investigadores combinaron imágenes de alta resolución capturadas a 600 kilómetros sobre la superficie de la Tierra por los satélites Worldview 3 y 4, junto con un aprendizaje profundo por computadora para contar la cantidad de elefantes en el Parque Nacional Addo Elephant en Sudáfrica.
Por lo general, los conservacionistas hacen esto desde aviones a baja altura para contar y monitorear los elefantes africanos (Loxodonta africana), un método que toma muchas horas. Con la nueva técnica que combina imágenes satelitales con inteligencia artificial, se pueden medir 5,000 kilómetros cuadrados en un solo día de cielo azul en minutos. Luego, los algoritmos informáticos de aprendizaje profundo de los investigadores analizan esas imágenes y seleccionan elefantes individuales. Los resultados de este nuevo estudio de prueba de concepto mostraron que la IA era tan precisa como el ojo humano para detectar a cada elefante.
“Si bien esto es una prueba de concepto, está listo para funcionar”, dijo a la BBC la autora principal del estudio, Isla Duporge, zoóloga de la Universidad de Oxford en el Reino Unido. “Y las organizaciones de conservación ya están interesadas en usar esto para reemplazar las encuestas que usan aviones”.
La nueva técnica es una parte clave para asegurar la supervivencia de esta especie, que está catalogada como “vulnerable a la extinción” por la Lista Roja de la UICN, la base de datos líder mundial en torno a las amenazas de extinción para la vida silvestre creada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN ). Debido a la caza furtiva y la destrucción del hábitat, solo 415.000 elefantes africanos deambulan por la naturaleza, según el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF).
“El monitoreo preciso es esencial si queremos salvar a la especie”, dijo en un comunicado Olga Isupova, científica informática de la Universidad de Bath en el Reino Unido, quien escribió los algoritmos de aprendizaje profundo utilizados en el estudio. “Necesitamos saber dónde están los animales y cuántos hay”.
Lo que realmente hace que este estudio se distinga de otros proyectos de rastreo satelital es el éxito del programa informático al seleccionar a los elefantes de sus complejos entornos, conocidos en ecología como paisajes heterogéneos, que incluyen pastizales y sabanas parcialmente cubiertas de árboles.
“Este tipo de trabajo se ha hecho antes con ballenas, pero por supuesto que el océano es todo azul, por lo que contar es mucho menos desafiante”, dijo Isupova en el comunicado.
Las imágenes de satélite son un método de levantamiento mucho más eficiente que los levantamientos de sobrevuelo que se llevan a cabo actualmente. Lo más importante es que es más rápido y evita contar dos veces los mismos elefantes. La encuesta remota también reduce el impacto que los investigadores tienen en los animales y les permite contar a las personas que se mueven entre países, algo que puede ser complicado de hacer desde aviones debido al estricto control fronterizo y las áreas de conflicto, según el comunicado.
También es un método de encuesta que solo mejorará con el tiempo.
“La resolución de las imágenes de satélite aumenta cada dos años, y con cada aumento, podremos ver cosas más pequeñas con mayor detalle”, dijo Isupova en el comunicado.
A medida que las imágenes de satélite mejoren, otras especies más pequeñas pronto podrán contarse también desde el espacio.
Fuente: Live Science.