Hace unos 52 millones de años, cuando el Ártico era cálido y pantanoso pero aún estaba envuelto en seis meses de oscuridad durante el invierno polar, dos pequeños primates correteaban, usando sus fuertes músculos de la mandíbula para masticar la dura vegetación que logró sobrevivir en el sombrío norte. polo, encuentra un nuevo estudio. Los dos primates recién descubiertos, que pertenecen al género de primates ya establecido Ignacius, y recibieron los nuevos nombres de especies de I. dawsonae e I. mckennai, eran pequeños, con un peso estimado de 2 kilogramos cada uno. Son el ejemplo más antiguo conocido de primates que viven en el Ártico, según un nuevo estudio publicado el miércoles 25 de enero en la revista PLOS One.
Este hallazgo se basa en un análisis de mandíbulas y dientes fosilizados encontrados en la isla de Ellesmere, en el norte de Canadá. Al norte de la Bahía de Baffin, la isla se encuentra justo al sur del Océano Ártico. Es lo más al norte que se puede llegar en Canadá.
“Si piensas en sus parientes modernos, ya sean primates o lémures voladores, estos se encuentran entre los mamíferos más adaptados tropicalmente y amantes del clima cálido, por lo que serían los últimos mamíferos que esperarías ver allá arriba, al norte de el Círculo Polar Ártico”, dijo a Live Science el autor principal del estudio, Christopher Beard, paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Kansas.
Las dos especies vivieron durante la época del Eoceno (hace 56 millones a 33,9 millones de años), un período de intenso calentamiento planetario. En ese momento, no había casquetes polares en los polos, y la isla de Ellesmere habría tenido un clima cálido y bochornoso similar al de la actual Savannah, Georgia, según la primera autora del estudio, Kristen Miller, estudiante de doctorado en el laboratorio de Beard en la Universidad de Kansas. De hecho, las temperaturas en la isla de Ellesmere eran lo suficientemente hospitalarias como para albergar un ecosistema diverso de animales inverosímiles, incluidos los primeros ungulados parecidos a los tapires e incluso cocodrilos, serpientes y salamandras, según descubrimientos paleontológicos anteriores.
Si bien los habitantes del Ártico del Eoceno no tuvieron que lidiar con temperaturas extremas, la vida en el cálido Ártico no estuvo exenta de desafíos. Debido a la inclinación del eje de la Tierra, el sol no sale en la isla durante la mitad del año. “Tenemos seis meses de oscuridad invernal y seis meses de luz diurna en verano”, dijo Miller.
El principal desafío para los animales que viven tan al norte es la falta de alimentos. En tales condiciones, es probable que la vegetación sea escasa durante los inviernos largos y oscuros, por lo que los investigadores plantean la hipótesis de que los animales del Ártico del género Ígneo probablemente subsistían con alimentos difíciles de masticar, como semillas o corteza de árbol. Para hacer comidas con alimentos tan difíciles, los investigadores descubrieron que, en comparación con los parientes más sureños de los primates del Ártico, sus pómulos sobresalen más del cráneo, lo que significa que los músculos de la mandíbula probablemente también lo hicieron.
“El resultado mecánico de mover estos músculos masticatorios hacia adelante es generar mayores fuerzas de mordida”, dijo Beard.
Las adaptaciones a las latitudes del norte no se detienen en la mandíbula. Los animales también eran mucho más grandes que sus parientes del sur. “Cinco libras no suena muy grande, pero en comparación con los antepasados de estos chicos, es un gigante”, dijo Beard. “Los parientes cercanos de estos animales que encontramos en Wyoming son del tamaño de las ardillas listadas”.
Se espera su tamaño relativamente grande. En general, existe una tendencia general en ecología llamada regla de Bergmann que establece que cuanto más lejos viven los animales del ecuador, más grandes tienden a ser. El tamaño es una adaptación común a las temperaturas más frías, y sí, para un tipo de animal que se encuentra típicamente en los trópicos, el clima de la costa de Georgia actual sería bastante frío, lo que requeriría un gran tamaño para minimizar la pérdida de calor.
El calentamiento del Eoceno permitió que muchas especies cambiaran sus áreas de distribución hacia el norte, una tendencia que los ecólogos ahora están viendo entre las especies modernas debido al cambio climático causado por el hombre. A medida que el planeta se calienta, es probable que más especies colonicen el Ártico, pero como en el caso de Ignacius, muchas no solo colonizarán, sino que pueden diversificarse en nuevas especies una vez allí.
“Con un poco de tiempo, las especies desarrollarán sus propias características distintivas que les permitirán adaptarse aún mejor al Ártico”, dijo Beard. “Creo que es una imagen realmente dinámica de lo que sucederá en el Ártico en el futuro con el calentamiento antropogénico.
Fuente: Live Science.
