Las arañas marinas poseen una habilidad notable, previamente desconocida: pueden volver a crecer sus extremos traseros. En una serie de experimentos, los científicos descubrieron que los ejemplares juveniles de la especie de araña marina Pycnogonum litorale podían regenerar por completo varias partes del cuerpo amputadas de la parte inferior del cuerpo, incluidas las extremidades traseras, partes de sus intestinos, órganos reproductivos e incluso sus anos.
Las arañas marinas, que pertenecen a la clase Pycnogonida, son un grupo de alrededor de 1300 artrópodos marinos con ocho patas. Si bien se parecen a las arañas terrestres, sólo tienen una relación muy lejana con ellas. Otros artrópodos, como las arañas, los ciempiés y los cangrejos, también pueden regenerar partes del cuerpo, lo que les permite escapar de los depredadores que les han dado un mordisco. Sin embargo, durante mucho tiempo se supuso que las arañas marinas no poseían esta habilidad porque los científicos nunca habían observado que los animales lo hicieran y porque las arañas marinas habían desarrollado exoesqueletos duros para protegerse de los depredadores, lo que sugería que podrían no necesitar ninguna otra forma de defensa.
En un nuevo estudio, publicado el 23 de enero en la revista Evolution, los investigadores probaron esta suposición amputando partes del cuerpo de 23 arañas marinas P. litorale juveniles y 23 adultas. Los adultos no pudieron regenerar ninguna de las partes del cuerpo perdidas, pero, sorprendentemente, la mayoría de los juveniles finalmente recuperaron las partes faltantes.
“Fuimos los primeros en demostrar que esto es posible”, dijo Gerhard Scholtz, zoólogo de la Universidad Humboldt de Berlín en Alemania, a la agencia de noticias francesa AFP. “Nadie esperaba esto”.
Durante los experimentos, a las arañas marinas se les extirparon diversas partes de sus secciones posteriores, como las patas traseras, el intestino posterior, el ano, varias regiones musculares y órganos reproductivos, que incluyen gonoductos en las hembras y gonoporos en los machos. Los adultos no pudieron regenerar las partes del cuerpo perdidas y la mayoría murió a causa de sus heridas, aunque un par de individuos que sufrieron daños menos extensos pudieron sobrevivir hasta dos años después de los experimentos. Sin embargo, 16 jóvenes sobrevivieron a sus amputaciones y 14 pudieron volver a crecer por completo las partes perdidas del cuerpo, aunque a algunos individuos a los que se les quitaron las cuatro patas traseras solo les volvieron a crecer dos patas de reemplazo. La incapacidad de los adultos para regenerar partes del cuerpo perdidas es probablemente la razón por la que las habilidades regenerativas de los jóvenes han pasado desapercibidas hasta ahora, señalaron los investigadores en el artículo. El equipo ahora quiere descubrir el mecanismo exacto que desencadena la regeneración en las arañas marinas y compararlo con las habilidades regenerativas de otros artrópodos.
“Podemos tratar de averiguar a nivel celular y molecular qué inicia la regeneración”, dijo Scholtz. Es posible que se trate de células madre, o células indiferenciadas que pueden transformarse en cualquier otro tipo de célula, añadió.
Si bien esta es la primera vez que se documentan los poderes regenerativos de las arañas marinas, los científicos han observado versiones más extremas de regeneración en otros grupos de animales. En marzo de 2021, los investigadores descubrieron por casualidad que las babosas de mar fotosintéticas (Elysia cf. marginata) podían decapitarse deliberadamente y regenerar un cuerpo completamente nuevo a partir de sus cabezas cortadas, y algunos individuos realizan el truco dos veces en su vida. En septiembre de 2022, otro equipo reveló cómo los ajolotes (Ambystoma mexicanum), salamandras acuáticas que ya se sabía que regeneraban sus extremidades, corazón y médula espinal, pueden regenerar partes dañadas de su cerebro. El estudio de las capacidades de regeneración de los artrópodos y otros animales podría conducir algún día a un gran avance en la regeneración de partes perdidas del cuerpo humano, escribió el equipo en el nuevo estudio.
“Al final, tal vez los mecanismos que detectamos en los artrópodos puedan ayudar a los tratamientos médicos de pérdida de extremidades o dedos, etc. en humanos”, dijo Scholtz. “Esta es siempre la esperanza”.
Fuente: Live Science.
