La composición genética del icónico cisne negro australiano (Cygnus atratus) lo deja extremadamente vulnerable a virus como la gripe aviar, según informa una investigación de la Universidad de Queensland. Se cree que la amenaza es tan grave que podría acabar con la especie por completo.
El descubrimiento se produce después de que se secuenciara el genoma del ave distintiva por primera vez en 2021. Normalmente, este logro sería algo para celebrar desde una perspectiva científica, pero una comparación con los cisnes blancos del hemisferio norte estrechamente relacionados ha revelado que ciertos genes inmunes clave son falta en su ADN.
Es probable que eso se deba, al menos en parte, a la forma en que el cisne negro está aislado geográficamente. Estos animales no han tenido la misma exposición a patógenos que se encuentran fuera del sureste y suroeste de Australia, las áreas donde vive y se reproduce principalmente.
“Los cisnes negros son extremadamente sensibles a la influenza aviar altamente patógena (HPAI, que a menudo se conoce como gripe aviar) y pueden morir en tres días”, dice la microbióloga Kirsty Short de la Universidad de Queensland en Australia.
“Nuestros datos sugieren que el sistema inmunológico del cisne negro es tal que, si cualquier infección viral aviar se estableciera en su hábitat nativo, su supervivencia estaría en peligro”.
El equipo utilizó un potente software informático para comparar los genes del cisne negro con el cisne mudo (Cygnus olor), estrechamente relacionado, que se encuentra en el hemisferio norte. Se compararon decenas de miles de genes en total en busca de diferencias.
Se descubrió que una clase de proteínas de la familia del receptor tipo toll 7 (TLR7) no se activaba como debería. Estas partes del genoma se han asociado con la protección contra la gripe aviar y otros patógenos.
En otras palabras, el gen para protegerse contra el virus de la gripe aviar está ahí, simplemente no se activa cuando es necesario, y eso pone al cisne negro bajo amenaza. El equipo también identificó una respuesta inflamatoria no regulada a la infección que podría ser peligrosa.
“Actualmente no tenemos HPAI en Australia, pero se ha extendido desde Asia a América del Norte, Europa, África del Norte y América del Sur. Cuando se introdujo en nuevos lugares, como Chile y Perú, miles de aves marinas salvajes perecieron”, dice Short.
Durante el curso de su investigación, los autores del estudio también identificaron otro gen, SLC45A2, que puede ser responsable de que los cisnes negros sean negros en lugar de blancos. De hecho, como las mutaciones de este gen conducen a la pérdida de pigmento (el mismo gen se ha relacionado previamente con el albinismo en humanos), sugiere que el cisne blanco es la variante más nueva y que los cisnes ancestrales de ambas especies eran negros.
La buena noticia es que saber más sobre la vulnerabilidad de estas aves ayudará en los esfuerzos para protegerlas. Ya sea a través de la reproducción selectiva o mediante tratamientos de inmunoterapia, esta brecha de TLR7 en las defensas inmunitarias podría llenarse.
Ahora mismo, el cisne negro es una de las especies que menos preocupa a los conservacionistas, con una población mundial de hasta un millón. Sin embargo, esos números podrían cambiar drásticamente en un corto período de tiempo.
“El riesgo para una de las aves más singulares y hermosas de Australia es muy real, y debemos estar preparados si queremos protegerla”, dice Short.
La investigación ha sido publicada en Genome Biology.
Fuente: Science Alert.
