Un equipo internacional de arqueólogos ha realizado un hallazgo impresionante en el valle Awash de Etiopía, uno de los sitios paleontológicos más importantes del mundo. Junto a un valle fluvial, los investigadores descubrieron un tesoro de casi 600 hachas de mano hechas de obsidiana, muchas de las cuales tienen alrededor de 1,2 millones de años. Estas herramientas exhiben un notable nivel de estandarización, lo que sugiere que el sitio albergaba un taller donde los ancestros humanos fabricaban pedernales destinados a la caza, la matanza, el procesamiento de pieles de animales y todo tipo de actividades prácticas que requerían una hoja o punta afilada. Previamente, los talleres de tallado más antiguos habían sido fechados en Europa, hace unos 750.000 años, lo que significa que los nuevos hallazgos duplican esencialmente el rango de tiempo en el que los homínidos realizaron tales actividades.
Un cristal afilado como una navaja dotado por la naturaleza y moldeado por humanos
La época del Pleistoceno, que abarca desde hace 2,6 millones hasta hace 11.700 años, fue una época de inmensos cambios geológicos y biológicos. También fue un período de rápida evolución humana, marcado por el desarrollo de herramientas de piedra y la expansión de nuestros primeros ancestros por todo el mundo. Uno de los materiales más intrigantes utilizados para la fabricación de herramientas durante este tiempo fue la obsidiana, un tipo de vidrio volcánico.
La obsidiana se forma cuando la lava fundida se enfría rápidamente, sin dejar tiempo para que se formen cristales minerales. El resultado es un vidrio natural con un borde afilado como una navaja. Esto lo convirtió en un material ideal para cortar y dar forma, y nuestros ancestros aprovecharon sus propiedades al convertirlo en una variedad de herramientas, desde cuchillos y raspadores hasta puntas de flecha y lanzas.
Durante el Pleistoceno temprano y medio, el paisaje alrededor del valle de Awash se inundaba estacionalmente, y cada vez que el río serpenteante cercano depositaba cantidades considerables de cantos rodados de obsidiana. Nuestros ancestros humanos que habitaron este valle se habrían encontrado con ellos y algunas personas debieron reconocer de inmediato el potencial de los filos afilados de los minerales y trataron de explotarlo.
Pero los investigadores de España, Francia y Alemania se sorprendieron al descubrir que la fabricación de herramientas de obsidiana estaba activa tan temprano en la prehistoria. Todo comenzó con una antigua hacha de mano enterrada bajo una capa de sedimentos en el sitio de Melka Kunture. Pero pronto encontraron más, alrededor de 600 en total, todos menos tres de los cuales estaban hechos de la preciada obsidiana.
Todas las hachas de mano habían sido elaboradas de una manera muy similar, en la que una herramienta dura y puntiaguda, posiblemente un martillo, golpea la quebradiza obsidiana en un ángulo controlado, lo que hace que una pieza se rompa en la forma deseada. Luego, el tallador podría refinar aún más la forma haciendo golpes sucesivos en un patrón específico, eliminando pequeñas escamas para crear el borde o la forma deseada. Este método se utilizó para crear una variedad de herramientas, incluidos cuchillos, raspadores, puntas de flecha y lanzas. Sin embargo, el tesoro o los artefactos informados en el estudio son todos hachas de mano, herramientas de piedra prehistóricas con dos caras afiladas que se sostenían con una sola mano en lugar de estar unidas a un mango.
Con una antigüedad de 1,2 millones de años, estas hachas tienen casi el doble de antigüedad que los talleres de hachas de mano más antiguos descubiertos hasta ahora. Sin embargo, no está claro qué antepasado homínido fue el artesano. Lo más probable es que las herramientas de obsidiana hayan sido moldeadas por el Homo erectus, el ser humano primitivo más antiguo conocido que poseía proporciones corporales similares a las de los humanos modernos con piernas relativamente alargadas y brazos más cortos en comparación con el tamaño del torso. Se cree que el Homo erectus existió hace entre 1,89 millones y 110 000 años. Los investigadores destacan el hecho de que la fabricación de herramientas y la selección de materiales para tales fines implica un nivel muy alto de planificación e imaginación, lo que demuestra que nuestros primeros antepasados eran quizás mucho más ingeniosos intelectualmente de lo que parece.
“Argumentamos que en Simbiro III, los homínidos estaban haciendo mucho más que simplemente reaccionar a los cambios ambientales; estaban aprovechando nuevas oportunidades y desarrollando nuevas técnicas y nuevas habilidades de acuerdo con ellas”, escribieron los investigadores en la revista Nature Ecology and Evolution.
Fuente: ZME Science.
